спросил я, вертя визитку в пальцах.
— Придёшь, — уверенно сказал Страхов. — В твоей текущей ситуации с уходом из академии, я нужен тебе. Мы же оба это понимаем, Ярослав.
Он встал с кресла. Налитый мною чай так и остался нетронутым. Конфеты тоже.
Я проводил его до двери.
— Увидимся завтра, Ярослав! — сказал он подмигнув.
— Увидимся, Ваше Сиятельство, — ответил я.
Дверь закрылась.
Я прислонился к косяку и выдохнул.
«Алиса…» — сказал я мысленно.
«Я здесь, Ярик, — ответила она. — И слышала всё».
'И что думаешь? — спросил я свою призрачную подругу.
— Думаю, что этот дядька знает намного больше, чем говорит, — сказала она. — И что он не просто так пришёл. Ему что-то от тебя нужно. Что-то важное.
— Вот и я считаю именно так же, — сказал я. — Вопрос — что именно.
— Возможно, мы узнаем это завтра, — ответила Алиса.
Я вернулся в гостиную, сел в кресло, взял остывший чай. Отпил. Горький и холодный.
— Марфа, — крикнул я. — Можно ещё кипяточку? А то этот уже окончательно остыл.
— Сейчас, барин, — донеслось с кухни.
* * *
На следующее утро я встал раньше обычного. За окном было серо, моросил тот мелкий дождь. Как-то в этом мире в Москве слишком часто питерская погода. Я открыл гардероб в своей комнате — там было много новой одежды моего размера. Степан и Марфа постарались. Надел чёрную водолазку, брюки, ботинки. Посмотрел на себя в зеркало.
— Неплохо выглядишь, дружище — сказал я.
«Красавчик, — подтвердила Алиса. — Только не опоздай. Князья не любят, когда их заставляют ждать».
«Я в курсе! У меня опыта общения с такими особами побольше твоего будет», — ответил я, закидывая визитку в карман.
Я вышел из квартиры, спустился на улицу, поднял воротник куртки — дождь противно лез за шиворот. Поймал извозчика на ближайшей стоянке.
— На Тверскую, — сказал я. — К дому четырнадцать. Знаете такой?
— А то! — ответил извозчик, молодой парень в кепке. — Садитесь, мигом домчу.
Мы поехали. Всю дорогу я бездумно смотрел в окно. Нравятся мне большие города в этом мире. Есть в них что-то особенное.
Офис князя Страхова находился в здании старинного особняка. Высокие потолки, да и в целом каждое помещение было большим. На двери табличка с гербом: медведь, разрывающий цепь. Я толкнул дверь и вошёл.
В приёмной сидела, судя по всему, секретарша. Молодая девушка с идеальной укладкой, белоснежной улыбкой и острыми каблуками. Она посмотрела на меня поверх монитора.
— Ярослав Шереметьев? — спросила она. — Верно?
— Да, — ответил я. — Как вы догадались?
— Князь вас ждёт. Проходите, — проигнорировала девушка мой вопрос.
Она указала на дверь в конце коридора.
Я дошел до него, постучал и открыл дверь. Кабинет был большим. Стол из красного дерева, кожаные кресла, карта Империи на стене. В раме, со множеством различных пометок. Страхов сидел во главе стола, перебирая бумаги. Увидев меня, отложил их в сторону.
— Приветствую тебя! Садись, Ярослав, — сказал он с улыбкой на лице. — Не стесняйся.
Я сел напротив.
— Ты пришёл, — сказал князь. — Ну рассказывай, что решил?
— Самое главное, что решил, — ответил я. — Но сначала я хочу задать вам вопрос.
— Спрашивай. Постараюсь ответить, — в его глазах читался живой интерес.
— Почему вы так настойчивы? Что вы во мне видите? Я простой студент, который ушёл из академии. Таких сотни, а вы меня на ужин позвали, потом к себе пригласили, а вчера и сами ко мне приехали.
Страхов откинулся на спинку кресла. Помолчал минуту.
— Я вижу в тебе человека, который не боится ни смерти, ни власти! — сказал он. — Который в любом случае идёт до конца. Который не предаёт друзей. Который умеет думать головой, а не только магией пуляться в разные стороны.
— Этого достаточно? — спросил я.
— Этого достаточно! — утвердил князь. — Таких, как ты, единицы. Я не могу позволить, чтобы ты пропал или стал пешкой в игре других родов или ректора.
— А вы не будете использовать меня как пешку? — спросил я прямо.
— Если когда-то и подумаю об этом, — честно сказал Страхов. — То я хотя бы предупрежу тебя заранее и дам тебе выбор. Я всегда даю выбор.
Я усмехнулся.
— Ладно, — сказал я. — Я согласен. Давайте попробуем.
— Вот и молодец, — кивнул князь. — Договорились.
Он протянул руку. Я пожал её.
* * *
Остаток дня я провёл в кабинете, знакомясь с документами и изучая структуру управления князя. Узнал, что Страхов контролирует не только зоны порталов, но и несколько заводов по переработке кристаллов, транспортные компании, даже газету и несколько телеграфных каналов.
— Империя держится не только на магии, — пояснил князь. — Но и на экономике.
— И на информации, судя по вашей зоне влияния, — добавил я.
— И на страхе, — согласился Страхов. — Деньгах, связях, уважении. Всё взаимосвязано, Ярослав. Захочешь что-то изменить, начнёшь тянуть ниточку, и весь клубок распутается.
— Или затянется петля на шее… — прошептал я.
— Тоже вариант! Хочешь попробовать? — усмехнулся князь.
— Пас, — с улыбкой произнес я.
* * *
Вечером я вернулся в квартиру усталый, но довольный. Марфа накормила меня ужином. Картошка, котлеты, компот — всё по стандарту. Степан сидел рядом.
Я немного почитал документацию, которую князь разрешил мне взять с собой, и отправился спать.
* * *
На следующее утро я отправился в офис снова. Потом ещё раз и ещё. Прошла неделя. Я втянулся в свой новый ритм жизни
Какая у меня было должность в компании? Да хрен пойми. Я даже не знал, какая у меня будет зарплата. В тот момент это было для меня не так важно. Страхов давал мне задания проверить документы, съездить на склад, переговорить с партнёрами, принять курьера, разобрать отчеты. Ничего сложного, но нудного было много.
— Ты быстро учишься, — заметил как-то князь.
— Пока ничего сложно вы мне не давали, Ваше сиятельство, — согласился я.
— Хорошо, — сказал он. — Завтра поедешь со мной на переговоры. Посмотришь, как работают настоящие акулы.
— Акулы? — переспросил я.
— Акулы бизнеса! — усмехнулся Страхов. — Я же говорил тебе, что главное в нашем деле — не фаерболы в противника кидать. Есть вещи, которые бьют намного сильнее любой магии.
По факту это оказались так себе акулы. Даже не пираньи. Весь вечер они выслуживались перед князем. Тьфу ты, а я думал, будет что-то стоящее. Жалко. Не люблю просто так тратить время.
* * *
Постепенно привык к новому ритму. Вставал рано, делал зарядку, потом душ, завтрак. После ехал сразу же в офис. Работал до позднего вечера и возвращался домой. Иногда задерживался в своём кабинете — да, мне выделили отдельный кабинет, читал отчёты, изучал финансовые потоки, вникал в дела.
