будто собрался на свои собственные похороны. Посмотрел в зеркало. Из отражения на меня смотрел уже не тот мальчишка, который полгода назад поступил в академию.
Я вышел в коридор. На кухне уже гремела посудой Марфа. Услышав шаги, она обернулась.
— Барин, доброе утро! — сказала она с улыбкой. — Вы сегодня рано, я вам оладушек напекла. С малиновым вареньем, как вы любите.
— Спасибо, Марфа, — ответил я, садясь за стол.
Она поставила передо мной тарелку с горкой румяных оладий, рядом маленькую вазочку с вареньем и большую кружку горячего кофе с молоком.
— Что-то вы сегодня бледный, барин, — сказала она. — Не выспались?
— Не очень получилось. — ответил я, откусывая кусок от оладий.
— Работа у вас тяжёлая, я смотрю. Этот князь вас совсем загонял, — беспокойно сказала она
— Нормальная работа, Марфа, — сказал я. — Всё будет хорошо.
— Ох, барин… — вздохнула она. — Вы только берегите себя. Мы со Степаном за вас молимся.
— Спасибо вам! — ответил я.
Я ел молча. Оладьи были вкусными, пропитанными маслом. Варенье сладким, с кислинкой. Всё как я люблю. Марфа смотрела на меня и молча улыбалась. Я чувствовал её взгляд, но не поднимал головы.
«Ярик, — позвала Алиса. — Ты уверен? Извини, но я прочитала твоё решение в мыслях».
«Нет, — ответил я. — Но выхода нет».
Я доел, поблагодарил Марфу и вышел на улицу.
* * *
До офиса Страхова я добрался быстро. Извозчика поймал сразу, дорога была свободной. Еще бы, время-то ранее. На улице моросил мелкий дождь, такой же, как вчера. Я вышел из автомобиля, зашёл в подъезд, поднялся на второй этаж.
Секретарша уже была на месте. Увидев меня, она кивнула и сказала:
— Князь вас ждёт, господин Шереметьев. Проходите.
Я толкнул дверь в кабинет.
Страхов сидел за столом, перед ним стояла чашка свежего кофе. Он был в том же костюме, что и вчера, но выглядел отдохнувшим. Увидев меня, отложил бумаги.
— О, Ярослав! Доброе утро. Проходи, садись, — сказал он.
Я сел в кресло напротив.
— Давай перейдем тогда сразу к делу. Ты решил? — спросил он, глядя мне прямо в глаза.
— Решил, князь. — решительно ответил я.
— И?
— Я согласен, князь.
Страхов даже не улыбнулся. Просто кивнул, будто ожидал этого.
— Хорошо, — сказал он. — Тогда слушай внимательно. Я расскажу тебе всё с самого начала. Приготовься, история будет долгой.
— Я готов, ваша светлость. — ответил я.
Князь сделал небольшую паузу. Потом большой глоток кофе и начал.
— Всё началось не здесь, — сказал Страхов, откидываясь на спинку кресла и закидывая ногу на ногу. — За много лет до того, как появились первые маги, аристократы, какими ты видишь их сейчас, и порталы. В те времена мир был совсем другим.
— Каким? — спросил я.
— Ничем особо не выделяющимся. — ответил князь. — Без монстров, без кристаллов, без искателей. Люди жили, строили города, воевали друг с другом, умирали от болезней и старости. Никто не умел вызывать огонь или двигать предметы силой мысли. Магии не существовало.
— А потом? — спросил я.
— А потом, — продолжил Страхов, — на нашу планету упал огромный метеорит. Люди тогда ещё не умели предсказывать такие вещи. Не было ни магии, ни приборов, ничего и когда этот метеорит вошёл в атмосферу, он разрушился на несколько осколков и эти осколки упали в разных местах нашей Империи.
— Сколько их было? — спросил я.
— Точное число никому не известно, — ответил Страхов. — По разным подсчётам от семи до двенадцати. ни лежат там, где упали.
— И что потом? — спросил я.
— Потом, — продолжал князь, — люди, которые жили рядом с этими осколками, начали замечать странные вещи. Земля вокруг них выгорала. Трава становилась серой и рассыпалась в пыль от прикосновений. Воздух делался тяжёлым, горьким, от него першило в горле. Некоторые умирали в страшных муках. Никто не мог ничего сделать с этими осколками. Все, что прикасалось к ним, тут же сгорало.
— И что с ними сделали? — спросил я.
— Тогда осколки закопали глубоко под землю.
— Зачем их закопали?
— Чтобы энергия осколков не доставала до поверхности, — пояснил Страхов. — Люди тех лет поняли, что именно эти камни являются источником странных явлений, и решили их спрятать настолько глубоко, чтобы никто больше не мог до них добраться.
— И помогло?
— Не сразу, — сказал князь. — Со временем сила осколков ослабла, но не исчезла совсем. Они продолжали влиять на окружающую землю, на воду, на воздух. Ну и в тех местах, где они лежали, стали появляться порталы.
— Порталы? — переспросил я.
— Да, — кивнул Страхов. — Энергия осколков оказалась настолько сильной, что прорывала ткань реальности. Открывала проходы в другие миры. Оттуда начали вылезать эти твари.
— Существа… — сказал я.
— Монстры, — подтвердил князь. — Сначала их было немного. Люди не понимали, что происходит, и гибли тысячами. Порталы открывались неожиданно, монстры вылезали из них и убивали всех, кто попадался на пути. Страшное время было.
— А потом? — спросил я.
— А потом, — продолжил Страхов, — люди научились с ними сражаться. Они поняли, что если убить монстра, из его тела выпадают кристаллы, которые обладали огромной энергией.
— И тогда люди поняли, что это ценный ресурс?
— Всё верно. Начали торговать, — ответил князь. — Сначала между собой, потом с соседними государствами. Кристаллы стали валютой. На них покупали землю, дома, оружие. На них строили нашу империю.
— Поэтому она и стала самой могущественной на планете? — спросил я.
— Именно так, — кивнул Страхов. — Кристаллы давали нам преимущество перед всеми другими странами. На деньги от их продажи мы строили города, развивали промышленность, вооружали армию. Порталы стали не только угрозой, но и нашим главным ресурсом.
— И кто об этом знал? — спросил я. — Про осколки, я имею в виду?
Страхов усмехнулся.
— Император и несколько избранных. Чтобы тайна не ушла в массы, император выбрал один род, отсюда и взялся род Чеховых, который должен был следить за осколками, контролировать добычу кристаллов и хранить молчание.
— Почему именно Чеховых?
— Потому что они были самыми сильными, — ответил Страхов. — Самыми богатыми и влиятельными. Император знал, что если кто и сможет сохранить тайну, то только они.
— И Чеховы согласились?
— Им не оставили выбора, — сказал князь. — Император дал им власть, богатство, земли. Взамен они должны были уничтожить всех, кто знал правду. И они это сделали.
— Убили остальных? — спросил я.
— Да, и стали единственными хранителями этой тайны наравне с императором. Поколение за поколением они передавали знание. От отца к сыну. От матери к дочери.
— Пока один из них не справился? — спросил я.
Страхов посмотрел на меня долгим взглядом.
— Да, — сказал он. — Один из Чеховых сошёл с ума. Не выдержал груза ответственности и стал жестоким тираном.
— И с
