тех пор тайна перешла к вашему роду? — спросил я.
— К моему, — кивнул Страхов. — Я был следующим, кто узнал правду, и теперь я должен передать её дальше.
— Мне… — сказал я.
— Тебе, Ярослав, всё верно! — подтвердил князь.
— Но есть же другие страны, — сказал я. — Они живут без порталов, без кристаллов, без магии, и ничего, существуют.
Страхов усмехнулся.
— Ты прав, — сказал он. — Они существуют, но они слабы, Ярослав. Их армии не могут противостоять нашим. Их экономики зависят от наших кристаллов. Если мы перестанем продавать им кристаллы, они рухнут. Если они попытаются напасть, мы их уничтожим. Да, думаю, что они бы смогли жить без кристаллов, если бы их не было, но не в текущей ситуации.
— И это правильно? Сколько мы теряем людей в битвах за кристаллы? — спросил я.
— Это необходимо, — ответил князь. — Империя должна быть сильной, иначе, как ты думаешь, что будет? Начнётся война и погибнут миллионы. И всё, что мы построили, рухнет.
— Значит, мы живём в постоянной готовности к войне? — спросил я.
— Мы живём в постоянной защите, — поправил Страхов. — И это наша цена за мир — хранить правду о кристаллах и о эксперименте с сывороткой.
— Что еще за сыворотка? Вы мне раскажите?
Князь кивнул.
— Чеховы не только следили за осколками, но еще они проводили эксперименты. Пытались понять, как использовать их силу для усиления людей и создания армии, которой никто не сможет противостоять.
— И что они сделали? — спросил я.
— Они научились плавить кристаллы, — ответил Страхов. — Создавать из них сыворотку и вкалывать её детям аристократов.
— Детям? — переспросил я.
— В одном поколении всем новорождённым в определённых родах до тех пор, пока не поняли, как это работает. Те, кто получил сыворотку, вырастали магами. Их дети тоже, и так далее.
— То есть магия — это не природный дар? — спросил я. — Это результат эксперимента?
— Именно так, — сказал Страхов. — Чистая генетика, Ярослав, и расчёт великих умов того времени.
— А почему не продолжают такие эксперименты и сейчас? Можно же было дать эту возможность не только аристократам.
Князь засмеялся.
— И как бы ты всё это контролировал? Представь Империю, где каждый может создать огненный шар? Нет, Ярослав, это бомба замедленного действия.
— А инди? — спросил я.
— Инди — это не результат того эксперимента. — ответил князь. — Откуда они взялись они, точно никто не знает. Скорее всего это мутации, связанные с изменениями в природе от осколков метеоритов.
— Теперь я понимаю, почему вы не хотите, чтобы тайна ушла на сторону, — сказал я.
— Это хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Страхов.
Я помолчал.
— Но жить так — разве это нормально? — спросил я.
Страхов усмехнулся.
— Всегда где-то кого-то убивают, Ярослав. Не было бы порталов — были бы войны, болезни или голод. Смерть всегда рядом. Она не спрашивает разрешения, — ответил мне Страхов.
— Но мы могли бы закрыть порталы, — сказал я. — Уничтожить осколки, и тогда монстры не могли бы приходить в наш мир.
— Тогда не могли. С технологиями, которые у нас есть — возможно, — не стал спорить князь. — Но что тогда? Мы потеряем источник кристаллов. Нашу армию ослабят, и враги нападут. Империя рухнет.
— А другие страны? Они же как-то выживают?
— Они выживают, — согласился Страхов. — Но они слабы, и у них нет магии. У них нет таких армий, как у нас. Если бы не мы, они давно бы перебили друг друга.
— И поэтому вы предпочитаете, чтобы всё оставалось как есть?
— Я предпочитаю, чтобы Империя выжила, — твёрдо ответил Страхов. — Любой ценой! Теперь это и твоя задача!
Я молчал. В голове крутилась мысль.
— Но что-то изменилось, — сказал я. — Вы сами это знаете. Портал вёл себя нестабильно. Я видел камень под землёй. Он пульсировал, будто живой.
— Да, — кивнул князь. — Что-то произошло, и я не знаю, что, но мы должны понять. Иначе всё, что мы знаем, может рухнуть.
— Поэтому вы отправили меня туда? — спросил я.
— Именно, — подтвердил Страхов. — Ты сильный маг, умеешь чувствовать энергию и не боишься смерти.
— А теперь что? — спросил я.
— Теперь ты будешь моими глазами, — сказал князь. — Ты будешь ездить в зоны, изучать порталы, искать аномалии и докладывать мне.
— А если я откажусь? — спросил я.
— Ты уже согласился! — напомнил он.
Я помолчал.
«Ярослав… — позвала меня Алиса. — Назад пути уже нет. Тебе придется отыгрывать эту роль до самого конца».
— А что насчёт людей, которые видели камень внизу? — спросил я. — Те, кто были вместе со мной. Учёные и искатели. Они видели то, что не должны были видеть. Они же могут все рассказать?
— Мертвецы не говорят… — спокойно ответил князь.
Я замер.
— Вы их убили? — спросил я.
— Они погибли при провале земли, — сказал Страхов. — Несчастный случай. Так будет записано в отчётах.
— Вы их убили… — повторил я.
— Я убрал угрозу, — поправил князь. — Иначе они могли проболтаться. Ты же понимаешь, это лучшее решение. Ты сам видел, как быстро распространяются слухи, и как легко они могут разрушить всё, что мы строили веками.
Внутри закипала злость, но я сдерживался.
— Верно ли я понимаю, что если вы почувствуете угрозу от меня, то будет тоже самое? — спросил я.
— Как и для любого, кто каким-то образом решит помешать империи в её процветании.
— Даже если это будут ваши собственные дети, князь?
— Даже если это будут они! — он дал ответ, не колебавшись и секунды.
Мы замолчали, потом князь спросил:
— Будешь кофе с коньяком? Думаю, после такого тебе точно нужно немного выпить.
— Пожалуй, что да.
Он коротко кивнул в сторону двери. Я даже не заметил, как она открылась. Секретарша уже стояла на пороге с серебряным подносом в руках. На подносе были две чашки дымящегося кофе и небольшой графин с янтарной жидкостью. Дорогой коньяк, судя по тому, как он искрился в свете ламп.
— Оставь, — сказал князь, и секретарша поставила поднос на стол, бесшумно разлила напитки и также бесшумно вышла, прикрыв за собой дверь.
Страхов взял одну чашку, подержал её в руках, будто согревая ладони.
Я молча взял свою чашку, Страхов поднял свою.
— Ну что, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — За империю?
Я помолчал секунду. В голове крутилась информация о метеоритах, сыворотке, людях, которые погибли, чтобы эта тайна не вышла наружу.
— За империю, ваша светлость! — ответил я. — И за её светлое будущее!
Мы чокнулись, тем самым я как будто закрепил только, что подписанный контракт с дьяволом. Я отпил глоток, и тепло разлилось по всему телу.
— Теперь ты один из нас, Ярослав, — сказал Страхов, ставя чашку на стол. — Надеюсь,
