похожий на помесь волка и пумы, с густой серебристой шерстью. Зверь шёл без поводка, просто рядом с хозяином, и даже не смотрел по сторонам.
Вот две девушки остановились у клумбы, о чём-то оживлённо споря. У одной на плече сидела небольшая птичка с ярким оперением и тремя глазами, у другой под ногами тёрся пушистый зверёк, похожий на шиншиллу.
Вот компания парней громко смеялась, обсуждая что-то. Рядом с ними, на коротком поводке, переминался с лапы на лапу зверь, напоминавший гепарда, с грубой шкурой и маленькими глазками.
Я смотрел на это и чувствовал, как внутри разгоралась тоска по тому, чего у меня никогда не было. В моём мире учился в институте, но там всё было иначе — серые стены, скучные лекции, равнодушные преподаватели, а здесь… Здесь чувствовалась жизнь. Здесь звери были не просто питомцами — они были частью студентов, их тенью и продолжением.
Люмин смотрел на это звериное изобилие с круглыми глазами. Он никогда не видел столько магических существ в одном месте. Крох, наоборот, спокойно наблюдал, но тело напряжено до предела.
— Спокойно, команда, — прошептал я. — Никто нас не тронет.
Несколько студентов, проходя мимо, бросили на нас любопытные взгляды.
— Смотри, какие забавные, — услышал я обрывок разговора двух студенток. — У зайцелопа уши как у осла.
— А второй вообще непонятный.
Я сделал вид, что не слышал их, и продолжил идти по аллее к главному корпусу. Люмин семенил рядом, Крох держался с другой стороны. Наконец, мы дошли до главного здания и замерли, любуясь красотой.
Огромное сооружение из светлого камня уходило ввысь этажей на шесть или семь. Фасад украшали изящные колонны с замысловатыми капителями, а между ними, на высоте третьего этажа, сверкали огромные витражи с изображениями драконов, грифонов и фениксов.
На одном был изображён величественный изумрудно-зелёный дракон с расправленными крыльями, казалось, он вот-вот взлетит. На другом огненно-рыжий, извергающий пламя, и стекло подобрано так, что казалось, будто огонь настоящий. На еще одном был синий, как ночное небо, дракон, парящий среди звёзд.
Между драконами виднелись грифоны с орлиными головами и львиными телами, чьи крылья были распахнуты в гордом полёте, а над самым входом застыл феникс — птица из расплавленного золота и багрянца, чей хвост струился огненными перьями.
Солнце било в витражи, и они переливались, отбрасывая разноцветные блики.
— Красиво, — прошептал я. — Очень красиво.
Закончив любоваться, мы поднялись по широким каменным ступеням, прошли между колоннами, и я толкнул тяжёлую дверь, украшенную коваными накладками.
Внутри главного корпуса оказалось ещё грандиознее, чем снаружи.
Высокий, уходящий вверх на несколько этажей холл был залит светом, проникающим сквозь огромные витражи. На стенах между колоннами из полированного мрамора висели портреты. Я мельком глянул на ближайший — на нём изображён пожилой мужчина с суровым лицом и моноклем в глазу, а рядом с ним замер огромный зверь, похожий на медведя в боевой броне. Надпись внизу гласила: «Ректор Академии, Мастер Зверей ранга А, Грайндар Великий».
В центре холла бурлила жизнь. Студенты сновали туда-сюда, кто-то спешил по делам, кто-то стоял группами и обсуждал что-то, кто-то сидел на лавках у стен, устеленных подушками, листая толстые книги. Звери вели себя по-разному: кто-то дремал у ног хозяев, кто-то с любопытством разглядывал проходящих, кто-то тихо перегрызался в углу, но без агрессии, скорее играя.
Я застыл посреди этого великолепия, почувствовав себя мухой, залетевшей в королевский дворец. Куда мне идти? У кого спросить?
Огляделся и заметил в стороне у стены нечто, напоминающее стойку регистрации. Длинная, из полированного дерева, за ней стояла девушка и что-то писала в большой книге.
— Пошли, — я направился к стойке.
Стоило мне подойти, как девушка подняла голову. У неё были идеально уложенные светлые волосы, аккуратный макияж и шикарная форма академии, сидящая как влитая. На груди поблёскивал серебряный значок с эмблемой когтистой лапы и какими-то дополнительными символами. По всей видимости, она была старшекурсницей — это читалось по уверенной осанке и слегка надменному выражению лица.
Девушка окинула меня внимательным взглядом. Я ощутил, как он скользнул по моей застиранной рубахе, по старым сапогам, по Люмину, который жался к ноге, по Кроху, стоящему рядом. В её глазах мелькнуло и тут же погасло то ли презрение, то ли брезгливость.
— Тебе чего? — спросила она тоном, каким обычно прогоняли назойливых попрошаек.
Я мысленно вздохнул.
— Мне нужно получить разрешение, дающее право лечить магических зверей, — сказал я спокойно. — Хочу узнать, к кому мне обратиться.
Девушка фыркнула, будто я сморозил несусветную глупость.
— Шутки шутить можешь за пределами Академии, — отрезала она. — Здесь важные люди учатся и работают — не отвлекай их своим бредом.
Она демонстративно отвернулась и уткнулась в книгу, делая вид, что меня не существует, вот только я не ушел, а остался молча ждать.
Прошла минута, две. Девушка упорно делала вид, что занята важными делами, перелистывала страницы, что-то помечала пером. Я не двигался. Ещё через минуту она не выдержала и резко подняла голову, сверля меня взглядом, полным раздражения.
— Ты ещё здесь?
— Я жду ответ на свой вопрос, — спокойно ответил ей.
Она скривила губы.
— С ума сойти, какие настырные бывают, — процедила она сквозь зубы. Потом, видимо, решив, что проще ответить, чем любоваться моей физиономией до вечера, бросила: — Этими вопросами занимается профессор Вальтер Старк. Его кабинет на третьем этаже, триста двенадцатый. Иди по главной лестнице, потом направо, до конца коридора.
— Спасибо, — сказал я, развернулся и направился к лестнице.
Крох, проходя мимо стойки, едва слышно рыкнул, от чего девушка вздрогнула.
— Крох, — тихо сказал я, когда мы поднимались по широкой мраморной лестнице. — Больше так не делай.
Зверь фыркнул и отвернулся.
Третий этаж встретил нас длинным коридором с высокими потолками и множеством дверей по обе стороны. На каждой были таблички с номером и именем профессора.
Мы дошли до самого конца, до двери с табличками «312, Профессор Вальтер Старк». Я глубоко вздохнул, постучал и, услышав приглушённое «Войдите», толкнул дверь.
Кабинет оказался небольшим, но уютным. В центре стоял массивный письменный стол из тёмного дерева, заваленный листами пергамента, свитками и книгами. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи, битком набитые фолиантами и папками. В углу тикали напольные часы с замысловатым циферблатом.
За столом сидел старичок — маленький, сухонький, в круглых очках на кончике носа, которые, казалось, вот-вот упадут. Седые волосы редкими прядями обрамляли лысину,
