покрытую старческими пигментными пятнами. На нём был строгий чёрный сюртук, начищенный до блеска, но с протёртыми рукавами.
Перед столом стояли трое — двое парней и девушка, все в студенческой форме, но выглядели они… понуро. Опущенные плечи, потупленные взгляды, виноватое выражение лиц.
Старик поднял на меня глаза, и сквозь толстые линзы очков я увидел острый, внимательный взгляд.
— А, ещё один, — сказал он голосом, в котором сквозила усталость. — Подождите немного, молодой человек, я скоро освобожусь.
Он махнул рукой в сторону лавки у стены, и я послушно присел. Люмин устроился у моих ног, Крох лёг рядом, положив голову на лапы, но глаза не закрыл, внимательно наблюдая за происходящим.
Старик повернулся к троице студентов.
— Итак, — начал он, снимая очки и протирая их тряпочкой. — Вы не сдали экзамен на целителей зверей. Я уже ознакомился с вашими работами и протоколами практической части.
Парни и девушка переглянулись. Один из парней, высокий брюнет, шагнул вперёд.
— Профессор Старк, — заговорил он сбивчиво. — Мы понимаем, что провалились, но, может быть, можно пересдать? Мы подготовимся, честное слово! Будем учить днями и ночами напролёт!
Старик водрузил очки на нос и посмотрел на парня:
— Пересдать? — переспросил он. — Молодой человек, вы хоть представляете, какого это — быть целителем зверей?
— Ну… — парень замялся. — Мы знаем, что это сложно, но…
— Сложно? — старик хмыкнул. — Это в первую очередь ответственность! Целитель зверей — это не тот, кто умеет смешивать травки по рецепту, это человек, который берёт на себя ответственность за жизнь магического существа! Если вы допустите ошибку — зверь умрёт. Если вы неправильно поставите диагноз — зверь будет мучиться. Если вы не сможете остановить кровь… Мне стоит продолжать?
Он говорил тихим, но строгим голосом. Студенты стояли, склонив головы.
— Ваши работы, — старик ткнул пальцем в стопку бумаг на столе, — это позор нашей Академии! Вы, — старик обратился к брюнету, — путаете симптомы отравления с магическим истощением, а вы, — он перевёл взгляд на девушку, — не знаете базовых пропорций при смешивании компонентов. В практической части вы, — сказал он последнему, — чуть не угробили зверька своей неумелой обработкой раны. И после этого вы просите пересдать?
— Профессор, — подал голос второй парень — тощий и бледный. — Извините, дайте нам второй шанс! Мы правда хотим стать целителями!
— Хотеть мало, — отрезал старик. — Нужно знать и уметь, в Академии строгие правила. Пересдача экзамена на целителя зверей возможна через год, и не раньше!
— Через год⁈ — воскликнула девушка. — Но это слишком долго!
— Это ровно столько, сколько нужно, чтобы вы выучили материал и научились работать руками, а не трясущимися культяпками, — старик был непреклонен. — И не спорьте со мной. Правила писаны не мной, но я обязан их соблюдать. Если вы недовольны — можете подать жалобу в ректорат, но, — он усмехнулся, — уверяю вас, ректор скажет то же самое, только грубее.
Студенты переглянулись. В их глазах читалась обречённость.
— Профессор, — попытался ещё раз брюнет. — Может, есть какой-то другой способ? Ну, там… платное обучение? Индивидуальные занятия? Мы заплатим, сколько скажете!
Старик медленно поднялся из-за стола. Несмотря на хилый вид, в его движениях чувствовалась сила.
— Молодой человек, — произнёс он ледяным тоном. — Вы сейчас хотите меня подкупить? В стенах Академии Мастеров Зверей?
Парень побледнел и попятился.
— Нет-нет, что вы, профессор! Я не то имел в виду! Я просто…
— Разговор окончен, — оборвал его старик. — Свободны. Через год, если будете готовы, приходите, а сейчас не тратьте моё и своё время.
Он указал рукой в сторону двери, и троица, понурившись, поплелась к выходу. Проходя мимо, брюнет бросил на меня злобный взгляд, будто я был виновен в его провале. Я даже бровью не повёл.
Дверь за ними закрылась.
Старик тяжело вздохнул, опустился обратно в кресло и посмотрел на меня.
— Ну, а вы, молодой человек, с чем пожаловали? Только сразу предупреждаю, если вы тоже по поводу пересдачи — свободны. Я не намерен выслушивать одно и то же по сто раз на дню.
Я поднялся со стула и подошёл к столу. Звери остались на местах.
— Здравствуйте, профессор, — сказал я как можно вежливее. — Меня зовут Эйден. Я хотел бы получить разрешение, которое позволит мне лечить магических зверей в своей лавке.
Старик удивленно посмотрел на меня. Его брови поползли вверх, глаза за толстыми линзами очков округлились. Он молчал несколько секунд, переваривая услышанное.
— Простите, — наконец произнёс он. — Я, наверное, ослышался. Вы хотите что?
— Получить разрешение на лечение магических зверей, — терпеливо повторил я.
Старик снял очки, протёр их, снова надел и уставился на меня.
— Молодой человек, — заговорил он медленно, будто объясняя прописные истины слабоумному. — Вы хоть представляете, чего стоит получить такой документ? Вы же не думали, что вам его выдадут без экзамена?
Я пожал плечами.
— Я готов сдать экзамен прямо сейчас, если нужно.
Старик внимательно слушал меня, а потом вдруг тихо засмеялся. Смех был не злым, скорее изумлённым.
— Прямо сейчас готовы сдать, — пробормотал он. — А скажите-ка мне, юноша, вы студент нашей Академии? — он обвёл рукой кабинет. — Судя по отсутствию формы, ответ отрицательный. Тогда откуда у вас такая уверенность, что вы готовы сдать экзамен, даже не зная, как он проходит?
— Я много читал и лечил зверей, — честно ответил я.
Старик покачал головой.
— Самоучка, значит. Читал, лечил. Молодой человек, экзамен на целителя зверей — это не просто проверка знаний, это многоступенчатое испытание. Сначала теория в виде письменного теста из сотен вопросов по анатомии, физиологии, фармакологии, магическим взаимодействиям и истории болезней. На это даётся три часа, и нужно набрать не менее девяноста процентов правильных ответов.
Он загнул палец.
— Потом практика в лаборатории. Вам дадут набор ингредиентов и задание — приготовить зелье по сложному рецепту, причём с соблюдением всех пропорций и температурных режимов. Малейшая ошибка, и зелье отбракуют, и вы вылетите.
Ещё один палец.
— Затем работа со зверем. Под наблюдением комиссии вы должны провести полный осмотр, поставить диагноз, назначить лечение и выполнить необходимые процедуры, от наложения швов до вправления костей. Звери, заметьте, не ручные, а специально отобранные, с реальными травмами, и
