опыта. Цифры стремительно ползли вверх, приближая оператора к следующему уровню.
И тут по нему нанесли удар.
Сначала акустический — ультразвук на пределе восприятия выжег треть слуховых датчиков, вторгся в сознание болью, ненавистью и невероятной мощью. Затем — хвост. Неведомое чудовище выгнулось и сумело зацепить корпус машины. Обшивка, еще не успевшая модифицироваться по полной программе, хрустнула. По нейронам заструился кошмар. Тело оператора в каюте модуля выгнулось, пальцы изо всех сил вцепились в одеяло.
Снизить пороги.
Рывок в сторону, на три часа.
Денис, всё в порядке?
Это Снежана. В голосе куратора беспокойство — что-то пошло не по плану.
Нет.
Наноботы облепили пролом в корпусе, начали срочно заделывать дыру. Оболочка перераспределила ресурсы. Шестьдесят процентов энергии — на ремонт. Материя ткалась из молекул и атомов воды, невидимые руки восстанавливали целостность.
Запрос телеметрии.
Снежана быстро оценила ситуацию и метнулась к Денису. В тридцати метрах от АБСУДа очертились контуры чудовища, не укладывающегося в систему классификации. Нечто бесформенное, окруженное колеблющимися складками плоти. Денису хватило ума вырубить слуховые датчики — повторная акустическая атака не причинила ему вреда.
Гора увеличилась в размерах.
Что это за дичь?
В канал связи врубился Киви.
Сама не знаю. Прикройте Дениса.
Зеленые точки пошли на сближение. В расширенном диапазоне восприятия телеметрия поврежденного мясника транслировалась на всё звено. Пояснения не требовались — опытные бойцы понимали, что идет ремонт.
Движение.
Массивный отросток отделился от подводной горы и, словно в замедленной киносъемке, скользнул к Денису. Боты усиленно штопали пробоину и устраняли неполадки в системе. На это тратилось уже семьдесят пять процентов энергии.
Оператор беззвучно выругался.
И тут из полумрака выплыл обтекаемый снаряд, вспарывающий водную толщу дополнительной парой винтов.
Бармаглот.
Ветеран опередил темную конечность на доли секунды. Денис уже видел, что к нему тянется массивное щупальце, усеянное флюоресцирующими присосками. Голубоватые огоньки перемигивались, складывая гипнотический световой узор. Датчики всполошились — подпрыгнул уровень электромагнитного излучения. Похоже, тварь генерировала электричество в больших объемах. Можно сказать, промышленных.
Осторожно…
В голосе Снежаны — неуверенность.
Гоша и сам догадался, что с монстром лучше не контактировать. На полном ходу ветеран отстрелил вращающиеся лопасти винтов — те по инерции продолжили движение и в двух местах перерубили отросток.
Вода вскипела.
Два куска плоти цилиндрической формы отделились от щупальца и, конвульсивно дергаясь, начали проваливаться в беспросветный мрак. Обрубок дернулся к горе, огоньки на его поверхности начали гаснуть. Океан заполнился маслянистой зеленой субстанцией. Чудовищный рев потряс глубины на всех диапазонах частот.
Половину датчиков, сука, спалил!
Это Киви.
Надо было предупредить… Но ремонт отнимал всё внимание Дениса. Приходилось следить и за периферией, чтобы не стать чьим-нибудь кормом.
Снежана решила не засорять канал руганью. Звеньевая просто выпустила по противнику еще одну торпеду. И когда успела собрать? Не важно. Успела. Компактный снаряд отделился от стреловидного корпуса мясника девушки. И рванулся к ревущей горе. Существо всполошилось. Одно из щупалец хлестнуло по снаряду. Боеголовка сдетонировала. Взрывом расколошматило отросток с гипнотическими огоньками.
Разошлась ударная волна.
Лишь чудо помешало Денису и Бармаглоту оказаться во второй зоне разрушения. На дистанции в шестьдесят метров они смогли уцелеть. Их сдвинуло с первоначальных траекторий движения — и всё.
Похоже, Снежана действовала наверняка, контролируя местоположение каждого члена звена. Похвально, но что теперь?
Монстр удалялся.
Кем бы ни была эта тварь, она решила покинуть зону огневого контакта. Гора со светящимися щупальцами стремительно проваливалась в ненасытную утробу океана.
Уходили и оставшиеся в живых меги.
Победа осталась за людьми.
Глава 30
Сны были отрывочными, липкими и жутковатыми, словно лоскутное одеяло, сшитое из кошмаров. Денис раз за разом проваливался под воду и сталкивался с бесформенной глыбой плоти, норовящей его пожрать. Глыба размахивала светящимися щупальцами и открывала пасти, смахивающие на глотки мегалодонов. Куски плоти кружились в мрачном хороводе, распространяя повсюду слизь и кровавые разводы. Денис был заперт в металлической коробке, из которой не было выхода. Трансформации недоступны, связь отсутствует, никто не спешит на помощь. Он исступленно орет, но звук захлебывается в наполненной жидкостью бездне.
Несколько раз за ночь оператор просыпался. Лежал, тяжело дыша. Пялился во тьму, не понимая, что происходит.
И вновь засыпал.
Бой в вирте и реальности мало чем отличается. Особенно для оператора, работающего удаленно. Сигналы, транслируемые оболочкой в сознание. Что же изменилось? Почему произошедшее так его потрясло?
Нет ответа.
Денис проснулся раньше обычного и отключил будильник. За окном было еще темно — рассвет едва занимался. Пришлось сделать себе кофе и походить туда-сюда по каюте, приводя мысли в порядок.
Нахлынули воспоминания вчерашнего дня. Возвращение на модуль, отслеживание через вирт общей картины боя. Звено Вилкаса бодро разделалось с кракеном, не потеряв ни одной машины. Денис сначала наблюдал за уничтожением мутанта в общем пространстве — можно сказать, в онлайн-режиме. Под давлением Снежаны вечером пришлось загрузить из локальной сети запись и просмотреть повторно, анализируя действия опытных бойцов. То, что увидел Денис, отличалось от его собственной тактики в симуляторе. Вилкас сразу поставил перед звеном задачу лишить существо главного оружия — щупалец. Мясники морфировали в заостренные клинки и пустили по периметру движущуюся остро отточенную ленту. Модификация сильно напоминала гусеничные треки. Или нет — бензопилу.
Денис завороженно наблюдал за тем, как машины чертят сужающуюся спиралевидную траекторию, оставляя пузырьковые завихрения за кормой. Монстр в беспокойстве. Щупальца выбрасываются в сторону юркой добычи, но промахиваются. Четверка действует слаженно — на разных глубинах. Если изучить построение в объемной 3D-модели, получится своеобразная воронка. И гипотетический конус этой воронки упирается в голову кракена.
Первая кровь.
Срезанные конечности, облако чернил, хаос и боль. В замедлении видно, что подчиненные Вилкаса вообще не совершают ошибок. Никто не подставляется под удары, действия четкие и слаженные. Кто-то сбрасывает глубинную бомбу. Монстр на инстинктах заглатывает «подарок». И тут же спираль раскручивается, распрямляется. АБСУДы покидают зону поражения.
Взрыв.
Звук распространяется в воде глухим рокотом, не поспевая за световой вспышкой. Монстра разносит на куски — всё это происходит в ленивом темпе. Словно включили миксер, который перемешивает что-то чернильно-серо-голубое, орудуя неумолимыми лопастями.
С неведомой тварью было веселее. Фишер для начала отправил к приближающемуся объекту дронов. Информация потекла на корабль, началось моделирование. Тварь увидели все, кто не был задействован на боевых вылетах. Денис добрался до конструкта лишь спустя несколько часов. Обидно. Зато ему не пришлось терпеть вместе с экипажем постоянную коррекцию образа. Впрочем, что с коррекцией, что без, зверюга навевала нехорошие мысли. Природа явно слетела с катушек и развернула всю свою
