откроешь тайную дверь.
Денис внимательно слушал.
— Второй этап, — Двойка сделал глоток, — будет связан с аппаратными модификациями. Всё необходимое для этого ты получишь по прибытии в Джорджтаун. Инструкции — на месте.
— Понятно, — сухо кивнул Денис.
— Третий этап, — продолжал функционер, — затрагивает выполнение текущей задачи. Мы отыщем «Чжэн Хэ» и помешаем этому кораблю выполнить запланированную миссию.
— А дальше?
— Ты получишь сумму, достаточную для выкупа АБСУДа со всеми внесенными изменениями. Сможешь вернуться к семье. У вас будет достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться.
— Звучит красиво, — хмыкнул Денис.
— Так и будет.
— Вот что, — Денис сделал неспешный глоток из чашки. — Я наслушался в жизни обещаний, господин Двойка. От политиков, учителей, работодателей. Последние обещания звучали в офисе «Барона Самди». Итог — я застрял вместе с семьей на Пустыре, не имея возможности вернуться в родной мир. Тут уже случилась Третья мировая, а теперь всё идет к Четвертой. Между людьми и слетевшей с катушек природой, насколько я могу судить. Мне не нравится Гавань, я не в восторге от своей нынешней работы. А хуже всего то, что я лишен права выбора.
— Хочешь вернуться? — прямо спросил Двойка.
Денис пожал плечами.
— Не знаю. Хочу иметь право на возвращение. А уж воспользоваться этим правом или нет — мое личное дело.
Собеседник понимающе кивнул.
— Разумно. Происходящее кажется тебе несправедливым, а будущее — туманным и мрачным.
— Кошмарным, — уточнил Денис. — Если бы мне сообщили о том, что здесь происходит… Ноги бы моей не было на Пустыре.
Двойка поднял руку, прерывая поток операторских откровений.
— Нам известны методы агентства, Денис. К этому разговору мы вернемся позже. Скажем так: в наших силах решить этот вопрос. Комитет сотрудничает с организацией, перебросившей вас сюда. После того, как ты отдашь свой долг, Денис, мы предоставим тебе уникальную возможность покинуть Пустырь. Если выживешь, конечно.
Оператор чуть не поперхнулся чаем.
Двойка смотрел на него совершенно серьезно. Он не шутил. Впереди — лютое побоище с сомнительным финалом.
— Надо сразиться кое с кем, — добавил функционер. — Ничего подобного мы раньше не делали. И готовимся основательно, как ты можешь себе представить. Но противник выходит за грани нашего понимания. Если не хочешь рисковать, мы закончим этот разговор прямо сейчас.
— И что будет?
Двойка улыбнулся.
— При любых раскладах между людьми и мутью начнется война. На планете не останется безопасных мест. В Гавани твоя семья не выживет. Еврусь и Конфедерация не устоят.
— Я вас умоляю, — Денис вздохнул. — Только не говорите, что от меня зависит судьба человечества.
Двойка ухмыльнулся.
Часть 2. СОЛДАТ
Глава 31
Знакомый лофт. Камин, панорамное окно, гродненский дворик. Листва упорно отказывалась облетать, создавая иллюзию вечной осени. Снаружи, на базовом модуле, царила ночь. Поэтому загрузочная зона пустовала, и гулкое эхо шагов разносилось по углам.
Встреча назначена в три.
Пришлось ложиться пораньше, ставить будильник на два часа, а затем подключаться к корабельному вирту. И оживлять в памяти инструкцию, выданную Двойкой на клочке бумаги. Листок был вырван из блокнота в клеточку и полностью исписан аккуратным почерком функционера. Представитель Технокомитета был помешан на цифровой безопасности и опасался взлома своего компьютера. Что ж, его право.
Если верить инструкции, без четверти три к загрузочной зоне будет пробит защищенный канал. Денис сможет перейти в конструкт, который стерегут лучшие киберспецы Комитета. Но даже эти ребята не гарантируют полной конфиденциальности в течение длительного промежутка времени. Поэтому разговор начнется в три, а завершится через десять минут. Еще четверть часа потребуется на перекачивание софта. Затем Денису предписывалось срочно покинуть конструкт во избежание изоляции разума. Дословная цитата, между прочим. На это отводилось три минуты. Канал разрушится, а Денис вернется в каюту совершенно другим человеком. Продвинутым оператором, превосходящим по силе даже Вилкаса и Бармаглота. Здорово, но из головы не уходит мысль о сыре в мышеловке.
Впрочем, данайские дары имели накопительный эффект. Функционер проговорился, что загруженному софту «надо развернуться» и встроиться в личное ментальное пространство оператора. На это уйдет несколько недель и даже месяцев. Некоторые утилиты будут распаковываться и внедряться постепенно, адаптируясь к новой нейросети. Это сложные разработки, они не запускаются молниеносно.
Денис осмотрелся.
Как будет выглядеть портал? Ты поймешь — вот что ему сказали. Напрашивается образ двери, люка или ворот со створками. Вот только куда умельцы Двойки будут пробиваться — загадка.
Оператор направился к окну.
Белорусская осень за прозрачной поверхностью перешла в фазу сумерек. Накрапывал дождь, листва превращалась в бурую кашу. Совершенная детализация. Даже завывания ветра и барабанящие по стеклу капли не отличить от настоящих.
Сон как рукой сняло.
Без четверти.
Денис замер посреди гулкого пространства загрузочной зоны и прислушался к осенним звукам. Впитал дождливую дробь, звуки проезжающих по двору машин, потрескивание дров в ненасытной пасти камина.
А потом часть стены исчезла.
Спецы Двойки даже не попытались изобразить дверь, ворота или еще что-нибудь человеческое. Просто украли фрагмент реальности и швырнули на стену черную кляксу. Непроницаемое пятно тьмы, по которому во все стороны разбегались концентрические круги. Входить в эту аномалию было страшно, но какие у Дениса варианты? Он слишком глубоко увяз в этом трипе.
Несколько робких шагов.
Уложились спецы вовремя — на часах было без пятнадцати три. Ювелирная точность. Денис протянул руку и тронул черную поверхность. Против ожиданий цифровая субстанция не перетекла на пальцы и не поглотила оператора-неудачника. Ничего такого не произошло. Пальцы провалились в пустоту, не встретив преграды. На кляксе это воздействие никак не отразилось. Набрав в грудь побольше воздуха, Денис двинулся вперед.
Нутро канала — мечта абстракциониста. Изгибающиеся стенки образовывали подобие тоннеля, выстроенного то ли из мерцающей протоплазмы, то ли из жидкого металла. По ту сторону тоннеля простирались обрывки локаций, через которые довелось пройти Денису. Толща океана врастала в заброшенный гипермаркет, который перестраивался в ландшафт портового города. Прямо над головой Дениса вверх тормашками росли пальмы, а по левую руку на крутом утесе возвышался маяк. Под ноги смотреть не хотелось.
Без десяти.
Подавив внезапный приступ агорафобии, Денис двинулся вперед, постепенно наращивая скорость. Время в виртуальной реальности — понятие субъективное. Фикция, если уж совсем откровенно говорить. Если забыть о выведенном на зрительный нерв таймере, можно блуждать по червоточинам вымышленного мира и познавать вечность. Сознание ничем не ограничено, а восприятием управляют искусственно смоделированные законы. Денис шел, погрузившись в свои мысли, и ему казалось, что цифровая кишка изгибается причудливым образом в нисходящую спираль. Словно ты заглянул в ад по личному приглашению Вергилия.
Вторая клякса обнаружилась под
