биологическую махину в злые эволюционные дебри. Создание было копией твари, с которой столкнулось под водой звено Дениса. Увеличенной и подробной копией. Вероятно, взрослой особью. Бесформенная гора плоти оказалась не такой уж и бесформенной. Восемь щупалец врастали в мясистую шарообразную тушу, по «экватору» которой тянулись светящиеся ярко-голубые полосы. Денис насчитал три полосы. Железы, кровеносные сосуды? Не разобрать. В нижнем «полушарии» обнаружилась гигантская щель — плотно сжатая и не пересекающаяся с голубыми полосами. А еще по поверхности шара плавали разноцветные пятна — они сливались в большие кляксы, разрывались, иногда отталкивались друг от друга. Изредка пятна искрились, словно по ним проходил электрический ток высокого напряжения.
Фишеру монстр не понравился. Едва модель сформировалась до конца, наводчики получили приказ ударить по существу из рейлгана. Двойка не вмешивался — понимал, что спасение корабля зависит от действующего капитана. Денис чувствовал, что пушка уже наводится по траектории. Координаты, скорость движения твари и другие важные параметры транслировались дронами. Вносились поправки с учетом скорости ветра и температуры воздуха.
Никто не хотел рисковать.
Тварь отсутствовала во всех международных классификаторах. Один из дронов, подлетевших слишком близко, рухнул в океан — накрылась система навигации.
А потом всё изменилось.
Существо снизило скорость, застыло в воде, стало к чему-то прислушиваться. Обмениваться акустическими сигналами с удаленным источником. Менять световые узоры на щупальцах. Оценивать обстановку.
Минута — и тварь скрылась в глубине.
Как не бывало.
Собравшееся на мостике руководство пребывало в состоянии легкого шока. Атака подводных обитателей была свернута по неизвестным причинам. Прощупывали оборону? Отвлеклись на что-то более важное? Денис отметил для себя, что время исчезновения монстра совпадает с моментом, когда его звено схлестнулось с похожей тварью в нескольких десятках километрах юго-восточнее. Выходит, эти светящиеся штуковины общаются между собой на дальних расстояниях. Еще не хватало обнаружить в них зачатки разума.
Фишер отменил общую тревогу, поменял патрульные звенья и диспетчеров. Все продолжали ждать подвохов со стороны мути, но напряжение слегка ослабло.
Денис был опустошен.
Без аппетита поев в столовой, он отправился к себе в каюту. Киви и Бармаглот лениво перебрасывались шуточками между собой. Снежана погрузилась в собственные мысли. Рекрута не трогали — понимали, что первый бой каждый переживает по-своему.
Вечером Денис завалился спать пораньше.
И вот он расхаживает по своей каюте с недопитым кофе в руке. Занимается рассвет. Беспроглядная тьма постепенно сереет. Океан спокоен — возникает ощущение бескрайней свинцовой глади, застывшей на границе пространства и времени.
Допив кофе, Денис поставил чашку на стол и отправился в душ. Взбодрившись прохладной водой, насухо вытерся, почистил зубы и придирчиво осмотрел себя в зеркало. Побриться не помешает, но сейчас есть дела поважнее.
Улегшись на не заправленную койку, Денис нырнул в ментальный интерфейс. Просмотрел подзадачи на день. Первый и второй пункты исчезли — вчера они поговорили со Снежаной по тактике боя и пришли к выводу, что Денису здорово повезло. Возможности зверя, с которым они сражались, остаются скрытыми. Что за энергию генерирует это существо? Как оно ухитряется выжигать датчики АБСУДов? Какие еще навыки есть у мутанта, о чем следует знать при грядущих столкновениях? Информации слишком мало, и это напрягает всех, включая Фишера и Двойку.
А вот азиатскими мясниками и базовыми модулями действительно следует заняться. Фишер убедил Двойку сбросить в локальную сеть разведданные, собранные Технокомитетом за долгие годы надзорной деятельности. Всё, что Конфедерация вынужденно предоставляла по запросам. Всё, что скрывалось в недрах тайных лабораторий. Огромный пласт характеристик и аналитики, адаптированной для восприятия простыми смертными — функционерами Комитета. Операторы тоже осилят, сказал капитан. И этим предстояло заняться.
А теперь — самое интересное.
Вчерашний бой резко поднял уровень начинающего оператора. Прилетели тысячи очков опыта, которые следует распределить по дереву навыков. Денис ускорил прохождение сигналов, добавил прочности броне и открыл шар с глубоководными трансформациями. Оболочка приступила к апгрейду, выдав предполагаемое время ожидания в сорок восемь часов.
Денис переместился в «Доступные апгрейды». Здесь содержалась информация об усовершенствовании отдельных блоков, схем и устройств. Оператор не сразу привык к подаче этих сведений. Ты попадаешь в трехмерное пространство, имитирующее внутренности АБСУДа. Полупрозрачные секции соединялись целой сетью энергетических линий. Стоило задержать взгляд на отдельном блоке, как система тотчас его увеличивала, выводила на передний план, любезно подсвечивала зеленым и выдавала технические характеристики. Тут же выводились советы оболочки по оптимальным и доступным модификациям.
К неудовольствию Дениса все улучшения были недоступны. Требовались деньги, а на продвинутых уровнях — связи с Технокомитетом. В разделе «Финансы» уже стояли дата и сумма потенциальной выплаты.
Послезавтра.
Что ж, придется подождать.
Цифры согревали душу. За рейд Фишер платил каждые две недели. День в день. В графе потенциального вознаграждения добавилось несколько ячеек. Стандартная сумма всем подписавшим контракт — три тысячи рублей. Еще столько же — компенсация от Технокомитета за сорванную сделку. Денису полагалась премия за двух уничтоженных мегов — по пятьсот за каждого. Надбавка звену за отражение атаки на модуль — по три сотни на человека. Сверхурочные за внеплановый вылет — пятьдесят. Благодарность от Комитета за быстрое продвижение — сотня.
Итого — семь тысяч четыреста пятьдесят рублей.
Денис присвистнул.
За две недели он заработал больше, чем ему светило за пару-тройку лет в порту или у фермеров Гавани. Ладно, у фермеров и за пять лет такой суммы не наберется. В голове сведения укладывались с трудом.
Первая мысль — надо выяснить, как делается перевод родным через спутниковую сеть Комитета. Вторая мысль — почему бы не усовершенствовать что-нибудь?
Он снова переместился в «Доступные апгрейды». Всплывающие подсказки утверждали, что начать следует с модернизации наноботов. Вложив четыре тысячи рублей, можно было оснастить нанитов квантовыми двигателями вместо молекулярных. Подобный шаг улучшил бы скоростные характеристики роботов. Отсюда — сверхбыстрые трансформации и ремонтные вмешательства. В условиях боя с несколькими сильными противниками эта модификация может спасти машину от уничтожения. Технология доступна — лицензией на скачивание схем «Бешеные Барракуды» обладают. Заказ осуществляется через Фишера.
Денис крепко задумался.
Потеря мясника — самое страшное из того, что может произойти с оператором. Хуже этого лишь потопление базового модуля. Но, если верить статистике, подобное случается крайне редко. Большинство модулей — плавучие крепости, оснащенные продвинутыми вооружениями и радарными системами. В случае необходимости некоторые суда поднимались в воздух на небольшую высоту, используя установки турбореактивной тяги. Авианосец, на котором служил Денис, обладал громадным водоизмещением и физически не был способен на фокусы со сменой среды. Но этого и не требовалось. Рельсотрон и десятки АБСУДов обеспечивали тотальное преимущество на воде. Что
