и показало вчерашнее сражение. Но вот мясников стоило беречь, а муть продолжает эволюционировать и преподносить неприятные сюрпризы. Денис решил вложиться в развитие наноботов, а все оставшиеся деньги переслать семье.
Вернувшись в реальность, он обнаружил, что за окном рассвело. Впереди маячила безрадостная перспектива утренней зарядки и пробежки по палубам. Дежурств сегодня не предвиделось, так что стоило сконцентрироваться на изучении китайских оболочек. По идее, выполнение двух подзадач принесет дополнительные очки в копилку.
Денис вспомнил о грязной чашке. И двинулся к столу, решив устранить несправедливость. В этот момент поступил сигнал вызова. Прямо на слуховой нерв. Ментальный интерфейс выдал новую подзадачу — отправиться во владения офицерского состава, на палубу А, и пообщаться с представителем Технокомитета.
Внутри разлился неприятный холод.
Что он не так сделал, где ошибся? Или Двойка хочет выяснить всё о напавшем на «Барракуд» светящемся монстре? Или это допрос с пристрастием человека, явившегося на Пустырь из другого мира?
Зарядка уже не казалась плохой идеей.
Общаться с Комитетом — всё равно, что ходить по лезвию ножа. Придется взвешивать каждое слово и держать под контролем мысли. Мало ли, вдруг они и в сознание умеют проникать, взламывая стандартную операторскую защиту.
Мрачные мысли не отпускали Дениса на протяжении всего пути к палубе А.
Функционеры заняли несколько смежных кают. В коридоре как бы случайно околачивались телохранители Двойки. Заметив Дениса, один из быков отрывисто кивнул. Второй наставил на оператора компактный сканер, задумчиво посмотрел на экранчик и махнул рукой. Проходи, не задерживайся. Первый охранник молча указал на каюту, в которую Денису следовало войти. Дверь с мягким шипением скользнула в сторону.
Денис шагнул внутрь.
— Присаживайтесь, молодой человек.
Каюта была просторнее жилища, отведенного оператору. И комфортнее. Мягкие кресла, угловой диванчик, обилие книжных стеллажей и деревянной мебели. Рабочий стол — массивный, с лакированными поверхностями и выдвижными полочками. Врезанный в переборку аквариум с плавающими внутри золотыми рыбками. Воздушные пузырьки, водоросли, внутренняя подсветка. Паркетный пол. Даже не верится, что подобную архаику можно встретить на переделанном боевом корабле. Неужели кто-то из высшего офицерского звена уступил функционеру собственные владения? Похоже на то.
Кровати не видно.
Двойка стоял у окна и смотрел на гостя. Рука представителя Комитета указывала на одно из кресел. Денис заметил на приземистом журнальном столике две источающие пар чашки чая. Пахло бергамотом.
Заняв отведенное ему кресло, Денис не выдержал:
— Про бергамот из досье узнали?
Функционер сухо улыбнулся.
— Само собой.
Денис получил возможность рассмотреть Двойку с близкого расстояния. На вид функционеру было под сорок. Стрижка-полубокс, седые виски, наметившиеся залысины. То, что поначалу Денис принял за худощавость, было тугими узлами мышц без капли лишнего жира. Черная футболка с опостылевшим знаком бесконечности. Национальность не определить. Кажется, европеец. Черты лица обычные, не запоминающиеся. Нос прямой, челюсть квадратная. Иногда в серо-голубых зрачках проскальзывает что-то хищное.
Функционер пристроился на краю углового дивана.
Взяли чашки.
— Досье, — без предисловий начал Двойка, — сообщило мне о твоих возможностях. Не стану скрывать, речь идет о масштабном эксперименте. Многое поставлено на карту. Есть незримые грани, тайные намерения.
Приходится кивать с серьезным видом, слушая эту ахинею. Длинное предисловие — верный признак грядущих неприятностей. Это Денис усвоил с раннего детства.
— Нейросовместимость, — оператор попытался нащупать почву.
Двойка поставил чашку на блюдце.
— Так сказал Фишер, — функционер смотрел сквозь собеседника в неведомые дали. — И в этом есть доля правды. Наши партнеры следят за людьми, вроде тебя. Но было бы опрометчиво утверждать, что наш интерес ограничивается боевыми оболочками. Это рутина, которая не связана с мировыми событиями, друг мой.
Вспомнив о чае, Денис сделал глоток.
— Мое руководство столкнулось с неведомой силой, стоящей за многообразием явлений, — продолжил Двойка свой странный монолог. — Казалось бы, противостояние лежит в эволюционной плоскости. Борьба видов — так нам это представлялось ранее. Но сейчас формируется новая парадигма. В детали углубляться не будем. Поговорим о той части паззла, что касается непосредственно тебя, Денис.
Повисло молчание.
Есть несколько типов молчания. Неловкость — самая распространенная причина. Отсутствие общих тем — второй пункт. А есть фундаментальное молчание солидных людей, вкладывающих запредельный смысл в каждое слово. Остается лишь внимать и анализировать.
— Представь себе человека с абсолютным музыкальным слухом. В перспективе он может стать великим пианистом, например. Вот только родители нашего героя живут в бедности и не могут купить ему инструмент. И школы подходящей нет, так что развитие отсутствует. Улавливаешь аналогию?
— Вполне, — кивнул Денис.
— Мы можем предоставить тебе инструмент. И вывести на некий серьезный уровень. Помочь со стартом.
— Что взамен?
Двойка посмотрел в глаза собеседнику. Не сквозь него, а прямо. Чуть ли не в душу заглянул.
— Ты поучаствуешь в одной операции. Откликнешься по нашему зову в нужный момент.
— Вы всем такое предлагаете?
Функционер покачал головой.
— На Пустыре около десятка операторов твоего уровня. Тех, кто сможет освоить новую технологию.
— А что там с миссией?
— Всему свое время.
Денис вздохнул.
— В вашем мире есть выражение «кот в мешке»?
Функционер впервые за время разговора улыбнулся. Искренне, хотя и в этой улыбке сквозило что-то хищное.
— Мне известен смысл этого выражения, Денис. Поэтому перехожу к конкретике. Ты получишь в свое распоряжение схемы для полной модернизации АБСУДа и деньги на выкуп переоборудованной машины. Мы предоставим ментальные технологии для апгрейда сознания. Пользуясь игровой терминологией твоего мира, я бы сказал: офигенная плюшка к прокачке. Мощный скачок в развитии. И независимость от «Бешеных Барракуд». Ты вернешься в Гавань с собственным мясником. Станешь вольным художником. Но однажды мы призовем тебя — и надо будет вернуть долг.
— Я даже не знаю, с чем столкнусь, — возразил Денис.
— А сейчас знаешь?
Хороший вопрос. Для чего все эти исследования азиатских боевых оболочек? Операторы привыкли сражаться с монстрами, но теперь у них намечается пересечение иного рода. Бой с равным противником. Умным и безжалостным. Это уже война. И последствия вряд ли кто-то возьмется сейчас предсказывать. Но дело не только в этом. Взять, к примеру, блупы, скоординированные атаки мути или общение святящихся тварей между собой. Разве это не проявление воли и разума? Пусть чуждого, но разума. Самое время задуматься над истинной мотивацией Комитета.
— Хорошо, — согласился Денис. — Я знаю, что ничего не знаю. Как это будет? Я имею в виду чудесные плюшки и расплату за них.
Двойка откинулся в кресле.
На лице функционера читалось удовлетворение.
— Несколько этапов, мой друг. Сегодня ты получишь информационный компонент. Схемы, утилиты, расширения. В вирте будет создано приватное пространство, выходящее за пределы компетенции Фишера. Мы направим персональное приглашение. Воспользовавшись ключом, ты
