рассчитывая наткнуться на местных рыбаков и нанять лодку у них. Ну, или, по крайней мере, узнать, где её можно раздобыть. Примерно через полкилометра кораблей стало меньше. Между громадными парусниками скользили небольшие юркие джонки, владельцы которых предлагали командам товары — в основном, провизию и дешёвые сувениры. Но большинство матросов приплывали в зитские земли не впервые и только отмахивались.
На берегу теснились дешёвые гостиницы и кабаки, из которых, несмотря на ранний час, доносились хохот и весёлые возгласы. Периодически слышалась нестройная струнная музыка — словно кто-то хватал инструмент, брал наугад несколько аккордов и тут же бросал затею.
Через некоторое время Эл увидел ряд длинных лодок с косыми треугольными парусами. Вокруг работали моряки в синих штанах, куртках и круглых соломенных шляпах-амигасах. Конопатили и смолили борта посуд, перетягивали прохудившийся такелаж. Демоноборец прошёл мимо. Он хотел нанять лодку без свидетелей, ведь ему предстояла прогулка к замку Синего Тигра.
Впереди возвышался гранитный утёс, у подножия которого громоздились мокрые валуны. Волны с шумом разбивались о них и в тучах белых брызг откатывались назад. Обогнув его, Эл неожиданно очутился на песчаном берегу, почти пустом. Неподалёку стояла покосившаяся хибара, крытая тростником. Из тонкой трубы струился дымок. На врытых в песок столбиках висели сети. Несколько чаек расхаживали по округе, а две чинно сидели на крыше, медленно вертя головами. На бревне сидела женщина в хлопковой пижаме и чинила невод. Ей помогал смуглый мальчик лет четырнадцати. Эл обратил внимание на две маленькие перевёрнутые лодки на песке. Рядом с одной из них сидел на корточках мужчина и старательно конопатил щели. Потоки чёрной смолы текли по бортам, сверкая на солнце, как ртуть.
Вероятно, это был хозяин лачуги. Эл направился к нему. Вскоре женщина заметила незнакомца и сказала что-то мальчику. Тот поднял лохматую голову, прищурился на демонобрца и окликнул мужчину. Рыбак обернулся, окинул пришельца встревоженным взглядом и поднялся на ноги. Роста он был небольшого, телосложения худощавого. Одет в пижаму — как и женщина, вероятно, его жена. На зитских островах большинство простого люда носило подобное.
— Удачного дня, — приветствовал его Эл, подходя. — Твои лодки, значит.
Мужчина молча поклонился, вытирая ладони о закатанные до колен штаны. В глазах у него не было страха, только настороженность, вызванная присутствием постороннего вооружённого человека.
— Мне нужна лодка, — некромаг поглядел на перевёрнутые посудины. — Небольшая. Как раз вроде твоих.
Мужчина молчал. Повисла пауза. Обернувшись, Эл заметил, что женщина и мальчик в напряжённом ожидании смотрят на него. Ветер колыхал невод в их замерших руках.
— Я рыбак, господин, — решился, наконец, нарушить тишину мужчина. — Лодки нужны мне самому. Я не могу продать их.
— Я не хочу покупать, — качнул головой некромаг. — Только нанять на несколько дней. И ночей.
— Ночей, господин? — нахмурившись, переспросил рыбак.
В его голосе слышалось недоумение.
— Да, для прогулки. Я хорошо заплачу.
Мужчина задумчиво пожевал губами. Предложение казалось ему старнным, а всё странное настораживает.
— Двадцать бэнтов, — сказал Эл и заметил, как оживились глаза рыбака.
Но только на миг — затем он опять нахмурился и неуверенно переступил с ноги на ногу.
Демоноборец отлично понял его беспокойство. Деньги были предложены хорошие, а лодки выглядели так себе. Да и что за ночная прогулка?
— Ничего противозаконного, даю слово, — сказал некромаг. — Тебе не придётся ни за что отвечать. Просто довезёшь меня до нужного места и отправишься домой. С деньгами. Думаю, столько ты не заработаешь и за неделю.
Рыбак нерешительно взглянул в сторону женщины и мальчика. Ему хотелось согласиться.
— Уверен, они одобрят эту сделку, — заметил демоноборец. — Деньги пригодятся вашей семье.
— Куда господин хочет плыть? — поинтересовался рыбак, снова переступив с ноги на ногу.
— На остров Шима.
— Лучше нанять баркас, — сказал рыбак, помолчав. — Шима далеко.
Он словно цеплялся за последний шанс отказаться.
— Но на твоей лодке доплыть можно?
— В общем, да.
— Вот и хорошо.
— Господин уверен?
— Разумеется, — Эл твёрдо посмотрел в глаза рыбаку, и тот смутился. Возможно, дело было в чёрных белках, подсвеченных зелёным. — Итак, ты согласен?
— Да, господин. Но я ещё не закончил. Надо доконопатить…
— Так пока и не ночь, — перебил Эл. — Успеешь. Получишь задаток, когда отправимся. Лодка будет готова?
— Да, господин, конечно!
— Значит, договорились, — некромаг развернулся и направился обратно, чувствуя, что его провожают три пары испуганных и озадаченных глаз.
Глава 41
Вернувшись в город, Эл остановил какого-то старика и спросил, знает ли тот, где находится мост Кусэн.
— Господин хочет посмотреть мост Кусэн? — удивлённо переспросил тот, вскинув седые брови. — Серьёзно?
— Именно так, — подтвердил демоноборец. — Меня уверили, что каждый в городе знает это место.
— Так-то оно так… Вот только я бы не советовал. Если, конечно, вы только в плане осмотра достопримечательностей интересуетесь.
— Почему? — на этот раз удивился некромаг. — Что в этом мосту такого?
— Это тёмное место, господин, — проговорил старик, оглядывая чужеземца с головы до ног. — Очень нехорошее. Лучше лишний раз не соваться.
— Вот как? И что именно с ним не так?
— С тех пор, как он рухнул и похоронил два фургона с прокажёнными, которых ввозили из города, его закрыли, и никто не ходит туда, кроме тёмного люда, да и те говорят, что в окрестностях Кусэн творятся странные вещи.
— Что за вещи?
— Господин задерживает меня, — сказал старик вместо ответа.
Однако попытки уйти не сделал. Правильно поняв его, Эл протянул несколько монет.
— Спасибо, господин! — старик торопливо поклонился. Узловатые пальцы ловко спрятали деньги за пазуху. — А слухи ходят такие, что не стоит вам туда ходить. Даже днём не надо, господин.
— Это ты уже говорил. Повторяешься. Дай-ка мне новую информацию, чтобы я не решил, что зря раскошелился.
— Конечно-конечно! — торопливо закивал головой старик. — Вы не пожалеете, господин.
— Рассказывай! — поторопил некромаг.
— Почти каждый месяц, а то и чаще, поблизости от моста Кусэн находят труп. Иногда мужчины, а иногда женщины. Дети туда близко не подходят, и правильно делают. Трупы эти всегда так изуродованы, что даже стражники, говорят, не желают смотреть.
— Ты знаешь, как выглядят эти трупы? — спросил Эл.
Теперь ему хотелось идти на встречу даже больше: не только чтобы выяснить, что задумала девушка, но и поглядеть на печально известный в городе мост. В конце концов, смерть и истребление зла были его работой.
Интересно, почему Нариэда выбрала для свидания столь зловещее место.
— Сам, конечно, не видел, однако слыхал, что с них сдирали кожу, внутренности вырезали, а животы набивали белладонной и хмелем. А это, как известно, верный способ вызвать демона! — голос у старика понизился, а сам он боязливо
