выглядящие дома. Небольшие, но с виду жилые.
Никакого бара, мэрии и других выделяющихся зданий тут не было, что, собственно, было логично для такого маленького поселка в десяток домов. Каждый дом тут и бар и мэрия.
Меня заметили. На встречу выдвинулось несколько человек, выглядящих, как и почти все тут на Первом Слое — как ковбои. Шляпы, плащи, высокие сапоги и конечно же револьверы на поясах. Ничего крупнее револьверов я не видел, но стоило ожидать что из окна любого дома на меня смотрит дуло винтовки.
— Приветствую! — воскликнул я, демонстрируя пустые руки. — Кто у вас тут главный? Мне нужно обсудить с ним пару вопросов.
— И тебе не хворать, — ближе всех ко мне был высокий мужик с объемистой бородой и отсутствующим передним зубом, через дырку от которого он периодически сплевывал. — Ну я главный. Чего хотел-то?
Всего я насчитал семерых, тех кто вышел. Ну, не так уж и много… особенно, если они будут держаться так же плотно, как сейчас. Я чуть не встряхнул головой, отбрасывая мысли по мгновенному устранению всех этих парней, которые не выглядели как злодеи — обычные люди, которые просто живут. Это место такое, которое заставляет везде таскать с собой оружие — по-другому на Первом Слое никак.
— Хочу напроситься на экскурсию, — дружелюбно улыбнулся я. — Слышал у вас тут местечко интересное есть, вот и хочется посмотреть. Я мирный путник, всего лишь ищу интересные места и посещаю их.
Парни переглянулись и главный заржал в голос, а потом сказал:
— Мирный, но это не мешает тебе держать при себе два револьвера!
Смешно ему.
— Мирный не значит, что я не могу постоять за себя. Я не нападаю первым.
— Ладно, не обижайся, — примирительно поднял руки главный. — Я Скор, а это мои парни, всех представлять не буду, незачем это.
— А я Грис, — кивнул я. — И я хочу сходить вон в ту пещеру.
— Падшие интересуют?
Да чтоб тебя, я сплюнул в сердцах. Все подряд уже знают про Падших, куда не ткни. Рык отличился, теперь вот наемник этот, а еще тайный орден называется. Видимо тайный для того зеленого новичка, что когда-ты был я, а не местного, прожившего тут не один десяток лет и совершившего парочку перерождений.
— Да, — скрывать смысла не было. — Ищу места, где они проводили эксперименты, хочу распутать их историю. Могу я сходить туда?
— Ты опоздал, оттуда давно все вынесли, — хмыкнул Скор. — Не ты один интересуешься их штуками.
Это были плохие новости.
— Да как-то без разницы. — пожал я плечами. — Я просто смотаюсь туда на полдня максимум и потом тихонько уйду, не причиняя вам, парни, проблем. Мне кажется это идеально для всех.
— Так мы не против, иди, мы тут не за этим, — Скор, оказался весьма словоохотливым. — Неделю назад сюда дернули, говорят мохнатые шалят поблизости, а чуть дальше есть небольшой рудник.
— Мне с мохнатыми не по пути, — согласился я. — И получать от них пулю в лоб или нож в горло ночью, не сильно хочется. Так всё, договор?
— Ага, договор — махнул рукой командир наёмников. — Без проблем.
На удивление переговоры прошли успешно, что не могло не радовать. Как только Скор дал разрешение, то интерес ко мне сразу же пропал — наемники начали расходиться по своим «наемничьим» делам, а я двинулся в сторону пещеры. Но не через дома, а в обход.
Только Скор проводил меня взглядом и кивнул, после чего тоже отвернулся и скрылся в одном из домов.
Путь занял не больше пятнадцати минут. Я шел по сухой, потрескавшейся земле, огибая редкие колючие кустарники, пока наконец не оказался у цели. У входа в пещеру зияла темная пасть — внутри было абсолютно темно, и оттуда не доносилось ни звука, ни дуновения ветерка. В магическом зрении я не видел ни сигнатур, ни рунных плетений, ни других явных проявлений магии Падших, так что с долей осторожности, но все же смело двинулся вперед, заранее приготовив пластину фонарика.
Земля перед входом была плотно утоптана сотнями следов. Было видно, что сюда не просто ходили — здесь кипела работа. Глубокие колеи, оставленные, судя по всему, тяжело гружеными телегами, до сих пор не успели оплыть на вытоптанной, мертвой земле. Кто-то очень методично и в больших объемах что-то отсюда вывозил.
Ну хоть что-то же должно было остаться? Эта надежда меня не покидала, поэтому я смело пошел внутрь, предварительно проверив, что за мной никто не смотрел и не увязался следом.
Пещера была самой обычной. Изнутри сразу пахнуло прохладой, застарелой сыростью и запахом мокрого камня. Классический набор для любого подземелья. И чем глубже я проникал внутрь, тем сильнее во мне росло недоумение. Я никак не мог понять логики выбора этого места. Предыдущая лаборатория, — это целый магический комплекс, архитектурный шедевр, хитроумно погруженный в другую реальность, защищенный длинными рунными цепочками. А тут — просто дыра в скале. Почему? Зачем такая примитивность после такого размаха?
Когда естественный свет окончательно сменился мраком, я активировал фонарь. Его свет выхватил голые каменные стены, и я приступил к работе: планомерный осмотр каждого сантиметра, сначала в обычном зрении, потом в магическом. Любая аномалия, любая царапина на полу, отличающаяся от остальных, — все это могло быть зацепкой.
В некоторых местах приходилось опускаться на колени и ползти по холодному каменному полу, чтобы заглянуть под неудобным углом в ниши и расщелины. Но все тщетно. Я видел более светлые участки на полу, где стояли столы, и глубокие борозды от перемещения стеллажей. Но сама пещера была девственно пуста — её целенаправленно вычистили, забрав даже мусор.
Добравшись до тупика в дальнем конце пещеры, я выпрямился, чувствуя одновременно усталость и разочарование. Несмотря на прохладу, лоб был влажным от пота. Мои ползания не принесли никакой пользы, только вымотали. Почти час времени был потрачен впустую. Я не нашел абсолютно ничего.
— Обидно, — констатировал я вслух и уселся прямо на пол, чтобы дать ногам отдохнуть. Взгляд сам собой поднялся к потолку. Невысокий, метра два с половиной, он создавал гнетущее ощущение замкнутого пространства. Пещера определенно была сделана искусственно, о чем говорили следы резцов на камне.
Я бесцельно скользил взглядом по поверхности, когда заметил аномалию. Что-то неправильное. В одном месте грубая фактура выдолбленного камня сменялась идеально гладким, почти глянцевым участком. Он выделялся, как заплатка на старой одежде.
Я сфокусировался на этом месте и активировал магическое зрение. Есть. Нашел.
Вокруг гладкого камня все светилось сложным узором рун. Они были старыми, но все еще держали в себе энергию, которую в
