его шаги практически не были слышны. Даже стук трости, помогавшей ему передвигаться, звучал слишком тихо.
Казалось, мужчина так и покинул бы комнату, даже не попрощавшись, однако неподалеку от двери Анорон внезапно остановился. Он обернулся полубоком к Аларису и вновь заговорил:
— И еще один момент. Возможно, Раниэль тебе этого не говорила, но я намерен передать ей место главы дома. Если она согласится…
— Я понимаю. — Аларис также поднялся с кресла и спокойно развернулся к мужчине. — На самом деле это был логичный исход событий, учитывая то, что из-за меня ей пришлось вернуться.
— И вы ее отпустите? — Анорон недоверчиво сощурился.
— Я не стану ее останавливать.
Взгляд Алариса был строг и серьезен. Даже в его твердой интонации слышалось подтверждение того, что он не собирался отказываться от своих слов.
— Респин дорога мне, — продолжал юноша, — как преданный товарищ, и как член моей большой семьи, но я не посмею принудить ее отказаться от счастливого будущего ради меня.
На лице Анорона проскользнула полуулыбка. Мужчина, выслушав этот ответ, полным теплоты тоном произнес:
— Спасибо.
Аларис от удивления замолчал. Смотря на Анорона, он видел, что тот говорил с ним искренне, и именно это поражало. Слышать от того, кто еще недавно проклинал все человечество, слова благодарности, было как минимум странно.
— За то, что оставляешь ей право выбора несмотря ни на что. — Мужчина-эльф неспешно обернулся. — Эта девчонка довольно упрямая, если бы ты отказал ей, она бы даже не стала меня слушать, а так у нее хотя бы есть шанс выбрать для себя тот путь, о котором она не будет сожалеть в дальнейшем.
***
— Прошу прощения за опоздание, — Аларис, осторожно свернув из-за цветочной изгороди, вышел на небольшое, огороженное со всех сторон лозами и растениями, открытое пространство. К этому месту, расположенному внутри цветочного сада, вело всего несколько извилистых троп. В округе даже при плохом вечернем освещении были видны очертания цветов, благодаря летавшим то тут, то там светлячкам.
— Вы не опоздали, — прозвучал мужской голос из полумрака.
Аларис, приблизившись к ожидавшему его эльфу, доброжелательно улыбнулся. Перед собой он увидел Райзена Карабию де Дианиса — принца Восточной империи эльфов. Этот молодой юноша, с вытянутыми длинными ушами, густыми темно-русыми волосами и карими глазами казался довольно привлекательным.
— Если я пришел позже того, кого пригласил на встречу, — отвечал Аларис, — считаю, что это можно назвать опозданием.
— Как скажете, — отвечал Райзен.
В эту теплую спокойную ночь сверчков было вдвое больше, чем обычно. Благодаря их зеленовато-желтому сиянию Райзен мог четко видеть очертания лица Алариса, его сдержанный карий взгляд, прямые темные волосы и приятную радостную улыбку.
— Вы хотели, — заговорил принц, — со мной о чем-то поговорить?
— Насколько я понимаю, — отвечал Аларис, — как и вы со мной. Предлагаю опустить формальности и просто начать говорить о том, чего мы оба хотим добиться. Например, я хочу, чтобы с меня сняли все обвинения. А вы?
— Но вы можете действительно быть виновны. — Райзен начал недоверчиво хмуриться. — Не лучше ли тогда желать честного суда?
Аларис улыбнулся. В самой интонации принца он услышал недоверие, что уж было говорить о его исказившемся выражении лица.
— Мне не нужен честный суд, — отвечал граф, — потому что я сам играю нечестно.
— Так вы виновны?
— Нет, — приподняв голову, Аларис усмехнулся, — по крайней мере, я не считаю, что приложил руку к гибели вашей принцессы.
Райзен замолчал. Продолжая смотреть в глаза человека, он старался сохранять самообладание, однако взгляд этого юноши действительно пугал. Даже сам Райзен не понимал, что его так напрягало, ведь сам по себе Аларис выглядел довольно привлекательно. Казалось, что в его глазах была какая-то мистика, которой стоило остерегаться.
— Я хочу, — заговорил Райзен, — чтобы наш народ жил в мире.
Аларис задумчиво сощурился. Не спуская взгляда с этих решительных глаз, он подумал:
«Хм… Приятно удивлен. Мне казалось, что он попросит власти».
— Вы уверены, — задумчиво заговорил граф, — что это именно то, чего вы добиваетесь?
— Даже если и есть что-то, чего я хочу помимо этого, — Райзен нахмурился и крепко сжал ладони в кулаки, — всего остального я смогу добиться самостоятельно. Мы ведь говорим только о том, что можем дать друг другу, или я не прав?
— Знаете, а Вы нравитесь мне все больше и больше.
— Я не смогу отменить суд и снять с вас обвинения, — серьезно предупредил Райзен.
— Я знаю, — спокойно отвечал Аларис.
— Мои отец и сестра сделают все, чтобы избавиться от вас и развязать войну.
— Ожидаемо.
— Тогда, — принц понимал все меньше, — что вы хотите, чтобы я сделал?
Аларис на мгновение замолчал. Его задумчивый, многозначительный взгляд вызвал мурашки. Будто отсчитав про себя несколько секунд, граф серьезно ответил:
— Не вставляйте мне палки в колеса, и будьте готовы принять на себя командование сразу, как наступит время.
— Вы намерены избавиться от императора?
Голос Райзена прозвучал шокированным. На его лице и в его взгляде отразилось возмущение.
— Нет, — уверенно ответил Аларис, — пока что точно нет.
— Тогда…
— Давайте, — Аларис склонил голову влево, загадочно улыбнулся и с хитрым блеском во взгляде зашептал: — Назовем это предчувствием того, кто очень много времени провел на войне.
Неожиданно Аларис оглянулся. Райзен не сразу смог понять почему его собеседник так резко переместил свое внимание в сторону, однако уже спустя пару секунд к ним навстречу по извилистой узкой тропе вышла женская фигура.
Эйс, представшая перед двумя юношами, остановилась и тихо заговорила:
— Господин, время для возвращения пришло. Если мы останемся здесь…
— Ничего не поделаешь. — Аларис вяло пожал плечами и обернулся. Вновь взглянув на Райзена он пояснил: — Если мы не хотим попасться, стоит разойтись.
Принц молчал. Он был удивлен тому, как тихо и незаметно появилась Эйс, а также он изумился тем, что Аларис смог как-то ощутить ее приближение. Это была уже не первая встреча Райзена с Эйс, и тогда она появилась также неожиданно, в самый нужный момент.
Однако волнение ушло быстро. Опомнившийся эльф сделал шаг вперед и взволнованно спросил:
— Подождите, что вы намерены делать? Чего вы добиваетесь?
Аларис был уже готов уйти. Он был развернут полубоком к Райзену, и
