из того же положения, хитро улыбаясь, отвечал:
— Если вы спрашиваете меня, хочу ли я получить выгоду от этой ситуации, то я отвечу: безусловно. Однако моя выгода совсем не такая, какую вы можете себе представить. Она не связана ни с деньгами, ни с захватом власти.
— Тогда что же вам нужно?
— А вот это уже тайна, покрытая мраком. — Аларис слегка наклонился вперед и, приложив указательный палец к губам, улыбнулся. — Ваше высочество, уверяю, я сделаю все для того, чтобы исполнить ваше желание о сохранении мира для вашего народа.
Последние слова будто успокоили. Райзен выпрямился и еще не полностью понимая всю ситуацию растерянно прошептал:
— Тогда… Я тоже постараюсь…
«Постараюсь? — мысленно продолжал спрашивать себя принц. — Что именно я должен сделать? Не мешаться? Морально готовиться к тому, о чем не подозреваю?»
Взгляд юноши переместился с Алариса, спокойно развернувшегося, к Эйс, ожидавшей господина на прежнем месте. Неожиданно их глаза встретились. Райзен при виде спокойного взгляда обворожительной девушки удивленно замер. Эйс же, посмотрев на его растерянное выражение лица, впервые улыбнулась ему.
В это короткое мгновение неподалеку от улыбавшегося женского лица пролетел светлячок. Это небольшое светящееся создание промелькнуло быстро, но именно тогда, когда Эйс заботливо улыбнулась принцу. Лишь благодаря этому выражение ее лица было видно так четко, и оно так крепко засело в памяти.
Не теряя времени, девушка поклонилась и, развернувшись, пошла следом за своим господином.
Райзен остался на прежнем месте, в волнении и смущении. Улыбка Эйс, возникшая всего на мгновение так мимолетно и неожиданно, казалась настоящим подарком.
Отступив на один шаг, принц приложил правую ладонь к своему лицу и взволнованно подумал:
«Все-таки очень красивая».
В то же время Эйс вместе со своим господином продолжила тихо пересекать прекрасный цветочный сад. В окружении оград и моря светлячков, они двое так и следовали все дальше и дальше.
— Господин, — тихо зашептала девушка, идущая где-то позади, — я правильно сделала?
— Ум-ни-ца, — членораздельно проговорил Аларис, не скрывая улыбки. — Ты сразила его наповал.
— Так ли это было нужно?
Эйс непонимающе наклонила голову влево и задумчиво посмотрела на фигуру графа, шедшего спереди. В этот момент прежней заботливой улыбки не было видно на ее лице, однако, в отличие от того раза с Райзеном, сейчас она не пыталась притворяться.
— Нам нужно на время приглушить все его подозрения, — отвечал Аларис спокойно. — Если он начнет симпатизировать кому-то в моем окружении, вероятнее всего, он будет симпатизировать и мне.
— А… — Эйс, приложив руку к подбородку, задумчиво опустила взгляд. — Теперь я понимаю, почему вы попросили меня в прошлый раз приподнять ковер, когда он будет подниматься по лестнице.
— Именно. — Аларис остановился. С насмешливым блеском в глазах он обернулся и посмотрел на свою верную подопечную. — Тогда он рухнул в твои прекрасные хрупкие руки и обомлел.
— Мои руки хрупкие?
Лицо Эйс исказилось. Ее прежнее спокойствие сменилось на злость и разочарование. По одному ее беспокойному взгляду стало ясно, что эти слова ее задели.
«Ох, — Аларис неосознанно начал улыбаться, — а вот здесь я допустил ошибку. Для Эйс хрупкие руки — это же не комплимент».
Граф отвел взгляд в сторону и нерешительно почесал затылок. Соображая прямо на ходу и, явно пытаясь мысленно найти выход из ситуации, он заговорил:
— Я имел в виду то, что это он считал, что твои руки хрупкие. На деле это конечно же не так.
Эйс нахмурилась. Быстро обойдя своего господина, она намеренно пошла перед ним и сдержано заговорила:
— Я сделаю вид, что поверила, но знайте, что звучало неубедительно.
— Прости…
***
— Господин такой нечестный! — Арчер склонив голову к столу, громко барабанил по нему руками. Рядом с ним стояли уже опустошенные бутылки из-под алкоголя, несколько полупустых бокалов и пара тарелок с закусками. — Притащил нас сюда, а теперь бросил на произвол судьбы!
Индиго, сидевший в кресле неподалеку, задумчиво взглянул на своего напарника-рыцаря. Пусть в его руках тоже находилась чаша с вином, пусть и он выпил достаточно в этот вечер, на него алкоголь подобным образом не действовал. Щеки Индиго были красными, но сознание все еще продолжало ясно мыслить.
— Ему казнь грозит, — отвечал Индиго, — если еще помнишь. Некогда за нами приглядывать.
— Да, — Арчер резко обернулся к товарищу и громко шмыгнул носом, — и все же…
С глаз высокого рослого парня градом стекали слезы. Он все шмыгал, все кряхтел от отчаяния, хотя отчаиваться-то и причин не было.
Лицо Индиго сменило гримасу спокойствия на отвращение. В то же время третий рыцарь, также прибывший в качестве сопровождающего группы Алариса, начал тихо посмеиваться.
Клев — темноволосый юноша, тело которого сплошь было покрыто татуировками, сидя на соседнем от Арчера стуле, насмешливо проговорил:
— Ты перепил.
Арчер также резко развернулся в сторону второго товарища и недовольно заявил:
— Я не пьяный!
Индиго вздохнул. Допив остатки вина из своей чаши, парень быстро поднялся с кресла, прошел к столу и поставил на него опустошённую посудину. Немного покачиваясь и сонно зевая, он взглянул на двух рыцарей и произнес:
— Клев, присмотри за ним. Если он выпьет еще, просто выруби.
— Понял.
Арчер закачал головой. По его скуксившемуся лицу сразу было видно, что он был полон возмущения. Плотно сжав кулак, юноша вознес его над столом так, будто собираясь ударить, и заговорил:
— Это кто еще кого выру…
Клев внезапно приподнял ногу и оттолкнул ею стул Арчера с такой силой, что тот вместе с парнем полетел на пол. Потерявший равновесие юноша рухнул и, не то ударившись головой, не то просто потеряв остатки сил, заснул.
В комнате наконец-то наступила тишина. Индиго, усмехнувшись, оценивающе осмотрел Арчера, а затем, вновь посмотрев на Клева, заявил:
— Уважаю.
Клев лишь кивнул и сделал очередной глоток. Он даже не стал вдаваться в раздумья по поводу произошедшего, просто продолжил думать о чем-то своем.
Тем временем Индиго, окончательно вымотавшийся за сегодняшний день, решил прогуляться. Он покинул их общие комнаты, вышел в коридоры дворца и начал осторожно блуждать по ним, задумчиво поглядывая в окна. Время было уже поздним, тишина в замке казалась настоящей усладой для напряженного сознания.
Неожиданно где-то впереди Индиго заметил приближавшуюся к нему фигуру. Приподняв голову, юноша увидел уже знакомую ему горничную: Кикер.
Девушка с короткими русыми волосами, обычно
