оголяя щиколотки. — Вот что.
Вновь зазвучали звонкие женские шаги. Респин, все быстрее отдаляясь, покинула место этой нежеланной встречи и ушла в неизвестном направлении.
В то же время Ивар, оставшись в одиночестве, растерянно покачал головой и тяжело вздохнул. Услышанная им правда оказалась намного неприятнее и отвратительнее, чем ожидалось. Да, конечно, он даже не надеялся на то, что Огэст и Ла-мия смогли выжить, но ему просто не приходило в голову, что Ла-мия могла умереть не от рук противника. И это при том, что сам он обвинил Алариса именно в ее убийстве.
«Так ли правильно я поступил?»
***
Задумчиво ожидая в коридоре возле окна, Лея смотрела на свое отражение. Сегодня она была увереннее в себе, чем раньше. Красивый макияж, хорошая укладка, открытое облегающее платье — не было ни одного изъяна в ее облике, и она была полностью готова к встрече с тем, кого она обязательно должна была победить. При этом способов для победы она особо не выбирала. Пользовалась тем, что было для нее проще.
Между тем неподалеку прозвучали мужские шаги. Понять, что это был Аларис оказалось легко, ведь только он расхаживал по коридорам дворца такой легкой походкой, будто бы это был его родной дом.
Как только Аларис свернул из-за угла и встретился взглядом с ожидавшей его девушкой, он сразу понял, чего она добивалась. Ее откровенный наряд и натянутая хитрая улыбка буквально кричали о том, что она была опасна. Тратить время на эти хитроумные женские игры Аларису не особо хотелось, поэтому, лишь коротко кивнув, он незаметно ускорил шаг и молча прошел мимо Леи.
Принцесса даже не успела выйти ему навстречу. Она только-только обернулась к нему, как он уже оставил ее одну. Растерянность и шок — только так можно было описать охватившие ее чувства. Понимание того, что тебя явно игнорировали несмотря на все попытки, просто не давало покоя.
«Почему он даже сейчас прошел мимо меня? Почему у меня не получается привлечь внимание какого-то человека?»
Девушка, опустив голову, плотно сжала ладони в кулаки. Задетая гордость била тревогу, будоража все сознание. Лея явно чувствовала, что проигрывала Аларису, но не могла понять в чем. Ведь это он оставался во дворце на правах возможного преступника. Это ему грозила казнь, а страдала она.
«Нет, вопрос в другом, — продолжала размышлять Лея, прикусывая нижнюю губу. — Почему я вообще хочу привлечь чье-то внимание? Неужели я…»
Тем временем Аларис, продолжавший свою, возможно, последнюю спокойную прогулку по дворцу, с грустной улыбкой размышлял:
«И почему капризные девушки всегда действуют одинаково?»
На мгновение остановившись возле окна, юноша посмотрел на царившую по другую сторону приятную теплую атмосферу, распускавшиеся в саду цветы и проходивших мимо слуг.
«Если так подумать, то Ария тоже когда-то поступала подобным образом. Интересно, что сейчас с ней? Она ведь пока что все еще остается моей невестой».
От всех этих мыслей на губах всплыла насмешливая улыбка. Аларис и сам удивился тому, что вспомнил об Арии только сейчас, спустя довольно долгое время.
«Нет смысла об этом думать. Как и раньше, нужно просто продолжать делать то, что в моих силах».
***
— Это… Серьезно?
Анте, шокировано оглядываясь, не могла поверить своим глазам. Место, в котором они оказались после спуска по длинному коридору, напоминало целую подземную темницу, в стенах которой располагались камеры для заключенных. Большая дыра, разделявшая это место на полукруг, тянулась так глубоко вниз, что из-за полумрака даже не было видно ее конца. При этом все камеры соединяла между собой лестница, которая по кругу спускалась все ниже и ниже.
Однако самым странным было не наличие подземного укрытия, даже не подозрительная тишина этого места. Наибольший страх и ужас наводило то, что это вся пещера была наполнена трупами созданий, не напоминавших ни животных, ни людей. Кроме них в этой подземной тюрьме валялись оторванные конечности эльфов и даже некоторое брошенное оружие.
— Что это? — Анте быстро подошла к краю лестницы, на ступенях которой валялись мертвые тела, и посмотрела куда-то вниз с обрыва. Там она видела еще где-то с десяток этажей с рядами камер, а дальше была лишь тьма.
— Это монстры, — заговорил женский голос неподалеку. Вайлет, сидевшая на корточках на ступенях, рассматривала друг за другом тела попадавшихся ей на пути существ. — Похожи на тех, которых описывал господин.
Анте, услышав это, развернулась:
— Разве монстров не создавала Ла-мия? Она же мертва?
— Мертва, — подобрав со ступеней оторванную голову эльфа, Вайлет задумчиво окинула ее взглядом, — но кто говорил, что только она так может?
Тем временем голова в руках Вайлет не выглядела активно разлагавшейся. Глаза убитого эльфа были вырваны, так что оставалось только гадать какой же в момент гибели у него был взгляд. К тому же в этом месте было достаточно прохладно, что могло сыграть какую-то роль. По тому, что видела Вайлет, сказать можно было только одно: случившееся здесь произошло не так давно. Возможно, даже этим утром.
— Валет прав, — заговорила Бекер, также осматривая трупы на лестнице. — Мы должны учитывать тот факт, что императорская семья до сих пор не знает про способности Ла-мии. Именно поэтому они даже поверить не захотят в то, что наш господин не причастен к ее убийству.
— Здесь тоже проводились пытки? — Анте жалобно сощурилась. Поправив круглые очки на своем лице, она тяжело вздохнула. — Значит, здесь были такие же невинные люди, как и Эйс с сестрами когда-то?
— Не факт, — отчего-то резко ответила Вайлет. Подобрав со ступеней вторую конечность того же эльфа, она быстро приподняла ее и показала напарнице. — Посмотри на эту руку. На ней следы от ударов плети и глубокие шрамы. Очень сомневаюсь, что так выглядело тело местного охранника.
Анте удивленно замолчала. Замолчала и Бекер, услышавшая эти слова. Быстро поднявшись на ноги, черноволосая горничная оглянулась и взглядом начала искать на лестницы тела тех, кто был хотя бы как-то похож на человека. Будто в подтверждение догадки Валета, тело каждого подобного существа было одето в какое-то старое тряпье.
— Подождите, — Анте начала нервно улыбаться, — но ведь по нашим данным сам император Эдамион дал задание этой группе проводить опыты. Он что, приказал и свой народ на опыты пустить?
— Это вряд ли. — Бекер, приложив руку к подбородку, задумчиво замычала. — У эльфов сильно развит инстинкт родства. Они даже никогда работорговлю не устраивали, потому что по словам
