вышло.
— Ты ведь все сразу понял, да? Как только увидел нас с Барсиком вместе.
Услышав вопрос, главный инквизитор опустился обратно на диван и вздохнул.
— Да, доченька, понял. Высшие редко влюбляются, но если это происходит, то один раз и на всю жизнь. Барзилион благороден. Я уважаю его как лорда чести и высшего. Сейчас, немного успокоившись и снова обдумав ситуацию, я склонен согласиться с Ивлин: лорд Рейн — лучший вариант фамильяра. И не только. К тому же императорской крови.
— Погоди, — насторожилась я, — хочешь сказать, он действительно принц?
— Самый настоящий, со своим дворцом на Изнанке и впечатляющим состоянием. Был как-то в гостях…
— Но я… Я же совсем ему не пара!
— Возможно, раньше не была. Но он сделал все, чтобы это исправить, — хмыкнул отец. — Я проверил твой счет и узнал много интересного. В настоящее время ты очень завидная невеста. Не только по меркам нашего мира, но и Изнанки.
— Значит, он действительно меня любит, — прошептала растерянно, балансируя между радостным смехом и позорной истерикой.
— Любит, Элисса. Но если Барзилион тебе не мил…
— Он лучшее, что произошло в моей жизни, — улыбнулась я смущенно. — Рядом с ним я перестаю ощущать себя неправильной.
— Лесма Илида Санна Августина Элисса Огненная! — рыкнул отец не хуже демона. — Сколько раз повторять — ты нормальная! Самая нормальная ведьмочка с даром инквизитора.
— Ну-у-у, если бы другие ведьмы об этом узнали, то сильно с тобой не согласились, — хмыкнула устало.
— Поэтому мы и скрываем эту маленькую особенность. Слишком много желающих на уникальный дар. Ты ведь понимаешь, если все всплывет, император захочет тебя в жены. А я не смогу пойти против его воли — клятва не позволит. Нет, моя дочка достойна стать императрицей, но… Не текущего правителя. А вот когда ты взойдешь на престол Изнанки...
— Погоди, Барсик — принц, это мы прояснили. Но ведь не наследный?
— Третий в очереди. Но если постараться, то может стать первым. Твой дар поможет в этом.
— Папочка, ты ведь знаешь, что я не смогу. Убийство живых существ — не мое.
— Если рассматривать процесс с физической точки зрения, то ты не убиваешь, а развеиваешь их. Светлая магия в совокупности с природной выжигает любые темные проявления и не оставляет следа. Так что…
Я тяжело вздохнула. Моя сила — мое проклятие. С первого магического выброса папочка мечтал, что я стану паладином. Даже учил кое-каким приемам и использованию дара. Но не вышло. Рука не поднималась причинить вред живым существам. А без этого инквизитор из меня такой себе. Тогда родители решили скрывать мой дар, чтобы не привлекать к нему лишнее внимание. Для всего мира я стала неправильной ведьмочкой и ни о чем не жалела.
— Ладно-ладно, молчу, — вздохнул папочка. — Значит, любишь его?
— Люблю.
— Твои тетки позеленеют от зависти. Захомутала целого высшего. Да еще и принца.
— Они и так зеленые. Куда больше, — хихикнула я, но затем снова нахмурилась. — Что будет с ведьмами, когда все закончится?
— Долгие разбирательства. Скорее всего, придется принести несколько клятв императору. Раньше ведающих освобождали от этой повинности, не видя угрозы для империи. Но теперь все изменилось и им придется связать себя путами обязательств.
— Нам придется, — поправила я.
— Нет, родная, им. К моменту принесения клятв ты, скорее всего, уже станешь супругой… Барсика, — папа хохотнул, — и получишь неприкосновенность как принцесса другой империи. Да-а-а, всего я ожидал от моей маленькой девочки, но только не такого зятя. С другой стороны, теперь можно подключить его к решению некоторых межрасовых конфликтов…
— Папа!
— Что? Это так, мысли вслух, — улыбнулся он, а затем поднялся. — Элисса, не покидай дом и никого не принимай, хорошо? Пока не управимся с топью, везде опасно.
— Хорошо. Береги себя.
— Не переживай, родная. Все будет хорошо.
Я не сомневалась в успехе. Когда собираются такие силы, трудно верить в худшее. И все-таки я волновалась. Не за кого-то конкретно, а абстрактно. В душе зрел страх, и я ничего не могла с ним поделать. От обилия информации, чувств и эмоций разболелась голова. Еще немного посидев в гостиной, я решила прилечь. Все равно от меня никакого толка. Не раздеваясь, я забралась на кровать и практически сразу провалилась в сон.
Топь…
С последнего посещения этого гиблого места она разрослась. Покрылись черной плесенью стволы деревьев. Пожухла трава. Силовые щупальца оплели существ, не успевших сбежать.
Хаос медленно растекался, делая очередную попытку захватить наш мир.
Стоя на кочке, я с ужасом смотрела на мертвый лес, не в силах помочь. Да и какой толк от маленькой ведьмочки? Скоро сюда прибудут те, кто действительно имеет власть. Кто способен противостоять этой заразе, отравляющей землю.
Надо лишь дождаться помощи…
— Пришла, — раздался тихий шепот, и я дернулась, чуть не свалившись.
Напротив стояла ведьма. Красивая настолько, что захватывало дух. И столь же ужасная. С длинными черными волосами, обнимающими точеную фигуру. Фарфоровой кожей, алыми губами и… жуткими черными венами вокруг белесых глаз, перечеркивающих всю красоту.
— Кто ты? — голос прозвучал отголоском эха.
— Ветер перемен, — не то улыбка, не то оскал исказил лицо красавицы.
— Это сейчас. Но кем ты была раньше?
— Ты знаешь, — удовлетворенно кивнула ведьма.
— Как становятся марионетками Хаоса? Да, знаю.
— Марионетка? Нет, девочка, мы его орудие. Мы все.
Да, их было много. Больше двух дюжин ведьмочек, среди которых я с ужасом увидела знакомые лица. Мои одноклассницы стояли здесь! А еще молодые паладины. Но как же так?
— Не хочешь присоединиться к своим, рыженькая? — заметив мой взгляд, мягко спросила оступившаяся. — Ведь ведьмочки должны держаться вместе.
Хотелось крикнуть, что их спасут. Уничтожат хаос и его топь. Но пришлось прикусить язык, чтобы не портить эффект неожиданности.
— Ты ведь позвала меня не просто так?
— Верно. Не просто. Мой хозяин заинтересовался твоей силой. Темная ведьмочка со светлым даром. Уникальный ребенок, подходящий для наших целей.
— Но ты о них, естественно, не расскажешь.
— Почему же? Ты идеальный сосуд для истинного прихода Хаоса.
— Что?
— Много столетий назад инквизиторам удалось развеять его оболочку и лишить материальности. Теперь хозяину нужна сменка. И ты подходишь идеально.
— А взамен ты пообещаешь отпустить моих
