class="p1">– А кто твой дед? – спросил Дрейк.
– Вахука, ты же его знаешь.
И они расстались.
Земли Ледяной Королевы выглядели такими, как и ожидал увидеть их Дрейк, такими, как он их запомнил. Бесконечная череда арок, ажурных решеток, покрытых инеем. Проходы вели во всех направлениях, но терялись в белесом полумраке. Над арками, где-то в вышине, угадывались своды подземного зала. Свет здесь был под стать климату – резкий и холодный. Здесь нельзя было жить, но смотрелось все это красиво. И все было засыпано снегом. Дрейк еще раньше удивлялся, как это в теплом подземном мире, который никогда не знал холода зим, могло появиться такое заледенелое царство. Конечно, тут не обошлось без магии, сказал он себе тогда. А потом ему пришлось познакомиться не только с магией, но и с хозяйкой здешних мест. Это было одно из самых опасных его приключений, и он не любил вспоминать о нем. Жизнь его тогда висела на волоске. А вот теперь приключение должно было повториться.
Дрейк осторожно шел по тропинке. Передвигаться в Землях Ледяной Королевы надо было с опаской. Он подозревал, что в любой момент в него могут ударить снежки. Причем они не очень-то походили на те снежные шарики, которыми любит забавляться малышня. Эти были намного опаснее. Увесистые снаряды, сплошь состоящие из острых ледяных игл. Грозное оружие Ледяной Королевы. Они, появляясь ниоткуда, летели по подземным галереям с огромной скоростью, валили с ног, и своими остриями, казалось, могли пробить даже кольчугу. Но сейчас все было спокойно. Только поскрипывал под ногами снег.
Все было спокойно, и Дрейк вздрогнул от неожиданности, когда в глубине коридора появилась невысокая фигурка. Маленький воин со смешным личиком, одетый в меховую куртку, двинулся навстречу. Не доходя до Дрейка, он остановился и изобразил нечто вроде поклона.
– Я провожу вас к Ее Величеству, – тихонько проскрипел он.
Ледяной Королеве прислуживали шарги. Трудно сказать, чем привлекали их эти холодные пустоши. Возможно, Королева хорошо им платила. Или неуемный и пронырливый характер шаргов заставлял их быть повсюду, участвовать во всех событиях? Этого не знал никто.
Во все стороны разбегались утоптанные тропинки, но страж уверенно вел Дрейка. Здешние шарги, конечно, прекрасно знали эти лабиринты. Дрейк шел и чувствовал, как холодный воздух пробирается под одежду.
Королева встретила его в своем тронном зале.
– Рада видеть тебя в добром здравии, Дрейк, – звучным высоким голосом проговорила она.
Это действительно была Королева, в полном понимании этого слова. Даже Аэнни не обладала такой величественной грацией, такой надменной красотой.
Дрейк неловко поклонился.
Королеве, видимо, это понравилось, и на ее лице появилось что-то вроде улыбки. Впрочем, может, это была усмешка.
– Если в этот раз обойдется без снежков и стрел, то я предлагаю сразу пройти к столу, – проговорила она.
Дрейку ничего не оставалось, как последовать за ней. Он чувствовал себя в полной растерянности. В прошлый раз, когда он шел через Земли Ледяной Королевы, у него вышла с ней небольшая военная стычка. Нда… И вот теперь Королева встречает его в качестве гостя.
Королева жестом пригласила Дрейка начать трапезу. Яства на столе были отменные, но это были яства зимы. Мороженое было очень вкусным. Напитки обжигали, но обжигали холодом. Здесь не было ничего теплого. Дрейк подумал, что здешним шаргам, наверное, приходится нелегко в смысле еды. Впрочем, может они выходят в другие земли и там едят горячую пищу?
– Согласись, Дрейк, зима имеет свои преимущества, – сказала Королева. – Обычные растения распускаются и увядают, а ледяные и снежные цветы не вянут. В моих Землях красота сохраняется вечно.
Возразить на это было сложно, и Дрейк промолчал. Но он никогда бы не променял живые растения на царство снежных цветов.
– Здесь красиво, но я устала, Дрейк, – продолжала Королева. – Устала от вечной красоты, и мне надо отдохнуть. И ты мне в этом поможешь.
– Я?..
– Да ты. Тебе я доверяю, Дрейк. Ты уже пытался убить меня и тебе незачем делать это во второй раз.
«Ну, дела», – пронеслось в голове у Дрейка.
– Но ваши слуги… – начал он.
– Мои подданные не должны видеть меня беспомощной.
Видимо, у него был такой вид, что Королева усмехнулась и снизошла до объяснений.
– В нашем Царстве мы служим разным стихиям, – начала она. – Вернее, разные стихии служат разным богам. Фэйри неотделимы от растительного мира, а стихия Кул-Кума – огонь. А есть владыки, стихия которых – зима, холод. Это я, Кор-Соггот и другие. Когда вы, люди, заболеваете, то идете к лекарю, а мы практикуем магию забвения. Долгий снежный сон – это то, что нам надо, это прекрасно. Он излечивает от всех недугов. Если бы ты знал, как он сладок, этот снежный сон. Я устала, Дрейк. И я хочу отдохнуть. Пока я буду спать, моими землями будет править Кор-Соггот. Он же будет лечить меня.
Королева наклонилась к Дрейку.
– Я не могу больше ждать! – воскликнула она, и ее лицо, исказившись, вдруг стало злобным и страшным. – Я должна уснуть! В ваших же интересах, чтобы я спала! Решайте там свои проблемы без меня!
В ее глазах Дрейк увидел метание ледяного пламени. На лице не осталось и следа красоты. Это было лицо ведьмы. Она была так ужасна, что Дрейк отшатнулся. Но через мгновение Королева снова стала собой – холодной надменной красавицей.
– Ты должен мне помочь, и сделать это надо быстро. У нас с тобой нет времени. Извини, не так принято принимать гостя, но ничего не поделаешь.
– Но почему именно я?
Дрейк лихорадочно пытался разобраться в веренице мыслей, но только больше запутывался. По правде сказать, он мало что понимал, слишком все было неожиданно и странно.
– Не каждый может прикасаться к игле забвения, ведь это магия. Человек может. И потом, – продолжала Королева, внимательно поглядев на Дрейка, – наша предыдущая встреча была не очень дружественной. Я хочу, чтобы это осталось в прошлом. Зима ни к кому не враждебна. Она просто такая как есть. Я не хочу, чтобы ты считал наше Царство чужим.
Королева замолчала.
– Я понимаю, – произнес Дрейк. Хотя бы это было ясно.
Королева встала, взяла со стола шкатулку, раскрыла ее и показала содержимое Дрейку. На черном бархате в углублениях лежали длинные тонкие иглы. Они были полупрозрачные, как будто сделанные изо льда.
– Один укол такой иглой, и можно спать очень долго, – объяснила Королева. И повторила: – Очень долго.
– Пока игла находится в теле, существо будет спать, – продолжила она. – Когда я займу свое место на ложе, ты проткнешь мне руку одной из этих иголок. Не бойся. Когда-то ты пытался проткнуть меня стрелой. –
