в придачу. Но состояние Тао говорило само за себя: при таких показателях я бы, наверное, и двух слов связать не могла, она же нашла в себе силы и дойти до меня, и даже попытаться закатить скандал. Неужели Дарий после нашей встречи обратился к ней за помощью? Интересно, она вообще в курсе, что творит водник?
– Если я не вмешаюсь, никто не отнимет у тебя Дария до самого конца жизни, – не стала спорить с девушкой я. – Момент этот, кстати, наступит намного быстрее, чем ты думаешь.
– Ты что мелешь? – изумилась Тао, но я ее уже не слушала. Бесшумно оказалась рядом, воспользовавшись замешательством девушки, и толкнула на свою кровать, зафиксировав в лежачем положении. Одну ладонь положила на грудь, вторую устроила на лбу и тихо приказала:
– Не шевелись.
А потом стала применять к ней процедуру поддержания жизни, ради которой меня, собственно, и использовали на тех занятиях, во время которых группа работала с больными целым составом. Спустя некоторое время со стороны Тао послышался глубокий вздох облегчения. Кажется, ей действительно стало лучше.
– Я отвечаю за нормальное перенесение больными сеансов целительства, Таориша, – коротко пояснила я. – А ты находишься на волосок от гибели – твои силы и способности, в том числе магические, выпивают с завидным постоянством.
Когда я отняла руки, она не стала резко подниматься с места, только задумчиво смотрела на меня огненными глазами.
– Ты не врешь? – наконец произнесла девушка.
– С Дарием сегодня общалась? – никаких других ответов мне не требовалось. И Тао нерешительно кивнула.
– Он сказал сегодня, что никакие мои действия не помогут принцессе Жизни избежать замужества с ним. Знаешь, почему? – склонив голову, я испытующе посмотрела на Таоришу. – Потому что они связаны обрядом кровной помолвки. Древним ритуалом, на который обманным путем вынудили пойти Армана Биорийского, не посвятив его в подробности. А знаешь, почему? – с грустной улыбкой повторила я вопрос. – Потому что дед Дария перешел дорогу водному демону, проклявшему весь род Маерийских, и с каждым новым поколением шансы наследника на выживание становились все меньше и меньше. Дарий вообще не должен был до совершеннолетия дожить. Его дед этому воспротивился, и в результате вместо Дария умер маг Времени. Дарий питается за счет других, чтобы не умереть. А помолвку они заключили, чтобы сделать из принцессы Жизни бесплатный источник силы для долголетия Дария. И пока он не женился, он питается подножным кормом, – я знала, что Тао поморщится от подобного сравнения, но чем действеннее оно было, тем быстрее дошло бы до ее понимания. – Ты сейчас – его постоянная кормушка, Таориша.
– Я тебе не верю! – отчаянно застонала магиня, но я была непреклонна:
– Ты же обладаешь магией огня – проверь меня. Ваша стихия, наряду с земной твердью, является одной из основополагающих в королевствах. Огонь есть чистая страсть. В неугасимом пламени сгорит любая ложь, Тао.
– Нельзя, – она почти с благоговейным ужасом посмотрела на меня. – Нельзя в день главенствующей стихии использовать свои силы!
– Я могу поклясться, что никто об этом не узнает, – пообещала я.
Колебалась она недолго: видимо, желание покончить с сомнениями оказалось сильнее. То ли действительно любила Дария так, что не могла ни с кем делить, то ли…я даже не бралась подумать об этом. Но когда Тао схватила меня за руку, и по венам прошлось такое ощущение, что их будто выжигают изнутри, не выдержала – зажмурилась и застонала. Все же проверка огнем оказалась не самым приятным ощущением. Где–то рядом сдавленно охнули:
– Ты и есть Армина! – а когда я открыла глаза, поняла причину догадки Тао: на моих руках, не скрытых пиджаком, проступила золотистая вязь рода Биорийских.
– Я тебя не обманываю, Тао. Дарий действительно живет за счет других. Только ума не приложу, каким образом ему это удается.
Тао, сцепив зубы, напряженно наблюдала за мной, затем села на кровати, переползла ближе к краю и, уронив голову на руки, призналась:
– Когда мы с ним…в общем…близки. После этого я всегда чувствую себя разбитой.
– А он?
– Говорит, что слишком темпераментный для меня, и будущего короля Воды моя магия не выносит. Но он и прав, с другой–то стороны: я ведь не высоких кровей, как некоторые, – нет, вряд ли это было подколкой в мою сторону. – Целует на прощание и говорит, что хочет оградить меня от своей неуемной страсти…
– Ты…ему небезразлична! – догадалась я удивленно. – И он не хочет, чтобы ты уходила из жизни, Тао!
– По мне – так лучше смерть, чем позор после того, как я вернусь домой из Академии, а Дарий под ручку с тобой выйдет из храма всех стихий.
– Этого не будет, – возразила я. – У меня к тебе деловое предложение.
Таориша оторвала голову от рук:
– Какое?
– Дарий вдохновился идеей жениться на мне следующим летом, – видя, как сжались кулаки огневички и как сдерживается она от того, чтобы не применить магию снова, я продолжила. – Естественно, мне это не только не выгодно, но и губительно для жизни. Если я отдам ему свою девственность, то могу погибнуть во время первой же брачной ночи.
– Дарию нужны наследники, – Тао постаралась придать голосу максимальную холодность. – Он не станет рисковать твоим здоровьем в угоду собственным желаниям.
– Это тебя он ценит, – возразила я. – Ко мне же ничего, кроме желания насытиться, он не испытывает. А уж чем может обернуться для него первый настоящий контакт с магом Жизни, я даже не берусь говорить. Поэтому мне нужна защита от него, по крайней мере, до конца обучения.
– И ты думаешь, я смогу в этом помочь? – голос магини был полон скепсиса. – Я себя–то не могу от смерти защитить.
– Мне нужно, чтобы ты соблазнила его, и чтобы это было при свидетелях, – прямо сказала я. – Академия – место, свободное от условностей, но если я попрошу официальной защиты у ректора и предъявлю доказательства измены Дария, мне не откажут в помощи. Пожалуйста, Тао. От этого зависит моя жизнь и судьба всего моего королевства.
– А о моей жизни ты не подумала? – горько усмехнулась собеседница.
– Если после этого Дарий не оставит тебя в покое, я обещаю тебе, что на все время своего
