выбор не из страха или расчета. А по велению сердца.
— Принц Лисандр.
Шум толпы мгновенно затихает.
Глава 55
На несколько секунд воцаряется абсолютная, оглушительная тишина. Воздух кажется наэлектризованным.
Всеобщее молчание нарушает громкое, презрительное фырканье. Женщины начинают хмыкать, одна за другой. Я смотрю на них. На их лицах — смесь злорадства и презрения. Они уверены, что я только что совершила фатальную ошибку.
Особенно злорадствует та, которой я разбила окно. Я вижу, как один из ее мужей склоняется к ней и обеспокоенно шепчет:
— Леди Астрид, успокойтесь…
Леди Астрид ухмыляется, глядя на меня торжествующим взглядом.
— Выбрала уродца, — слышу ее ядовитый комментарий, который она произносит достаточно громко, чтобы услышали все вокруг. — С таким далеко не пройдет.
Но я не обращаю на нее внимания. Я смотрю на Лисандра.
Он смотрит на меня через всю площадь, и в его глазах, обрамленных шрамами, загорается новый, яркий свет.
Медленно, с королевским достоинством, Лисандр идет ко мне.
Все перед ним расступаются, дают дорогу. Он не смотрит ни на кого — ни на разъяренного Варда, ни на жрецов, ни на шепчущуюся толпу. Только на меня.
Через минуту поднимается ко мне на алтарь по каменным ступеням. Подойдя, не говорит ни слова.
Лисандр просто берет мою ладонь в свои пальцы. Его руки прохладные, но сильные.
А затем, на глазах у сотен воинов, он опускается передо мной на одно колено. Этот жест абсолютной преданности и уважения заставляет толпу ахнуть. Он, наследник Солнечного трона, преклоняет колено перед иномирянкой.
Я и сама замираю с комом в горле. Хочу отдернуть руку, но он держит крепко.
И, не отрывая от меня своего пронзительного взгляда, он склоняет голову и прижимается горячими губами к моей ладошке.
У меня сердце пропускает удар. Его губы обжигают мою кожу. Этот жест настолько интимный, настолько неожиданный, что я напрочь забываю обо всем на свете.
Идиллию этого момента разрушает пронзительный, истеричный визг сбоку.
Я краем уха слышу, как леди Астрид верещит своим мужьям:
— Бегом на колени! Почему вы никогда не целовали мне руки?!
Я невольно вздрагиваю, но не отрываю взгляда от Лисандра. Он все еще стоит на одном колене, держа мою руку, и на его губах впервые за все время появляется тень настоящей, легкой улыбки.
Кажется, мой выбор уже начал приносить свои плоды.
Лисандр не отпускает мою руку сразу, его пальцы медленно скользят по моим, задерживаясь на мгновение, прежде чем отпустить. Затем он стает за моей спиной.
Я чувствую, как его большая тень падает на меня, это ощущение дарит какую-то невероятную… защищенность. Словно, пока он рядом со мной — нечего бояться.
Его присутствие за спиной как обещание, что теперь я не одна.
Я делаю глубокий вдох.
Мажу взглядом по толпе, ищу следующего чемпиона. Вижу мрачный взгляд Варда, но не останавливаюсь на нем. Я не могу позволить ему диктовать мне условия.
Мой взгляд скользит дальше, по рядам воинов, мимо недоуменных лиц и шепчущих женщин. И тогда замечаю Кайлена.
Он стоит в отдалении ото всех, в тени одного из высоких шатров, его фигура едва видна. Но пронзительный взгляд… он меня находит.
Его черные волосы, блестящие, как вороново крыло, падают на лоб, обрамляя лицо, на котором сейчас нет ни тени улыбки. Скулы остры, а линия подбородка четко очерчена.
Он смотрит на меня сквозь полуприкрытые веки.
Это взгляд хищника, знающего, что его добыча не уйдет.
Старец снова откашливается.
— Назови имя второго чемпиона.
Мое сердце пропускает удар. Этот выбор не менее сложный, чем первый, но я быстро принимаю для себя решение.
Поднимаю подбородок.
— Мой второй чемпион, — мой голос звучит громко и ясно, — лорд Кайлен.
Если мой выбор Лисандра вызвал у толпы шок, то этот — оглушительное, гробовое молчание. Я выбрала самого опасного и непредсказуемого интригана во всех землях. Я
Я вижу, как бледнеет Старец.
Замечаю, как Вард, до этого просто злой, теперь выглядит так, словно его ударили чем-то тяжелым по голове.
Но отчетливее всего я чувствую на себе испепеляющий взгляд Астрид.
Поворачиваю голову и встречаюсь с ней взглядом. В ее маленьких, злобных глазках плещется чистая, незамутненная ненависть.
Ее лицо искажается от ярости, и я понимаю, что только что превратила ее из простой завистницы в смертельного врага.
Правда, мне все равно сколько в ней ненависти.
Я снова смотрю на Кайлена. Он выходит из тени, и на губах играет его фирменная, медленная, самодовольная усмешка.
Он спокойно подходит к алтарю, его движения полны ленивой, хищной грации. Он не становится на колено, как Лисандр, а просто останавливается у подножия, склоняет голову в легком, почти издевательском поклоне и говорит, чтобы слышала только я:
— Мудрый выбор, Софи.
Я не отвечаю, лишь крепче сжимаю кулаки.
И тут замечаю сидящего на ступенях у края арены Рикара.
Он находится чуть в стороне от основной массы воинов, наблюдая за происходящим. Ему уже явно лучше, он больше не выглядит таким бледным и измученным. Но я все равно вижу тугие бинты под его расстегнутым воротом рубахи.
Он сидит, откинувшись на ступени, и эта поза подчеркивает длинные, сильные ноги в облегающих штанах и узкие бедра. Простая рубаха расстегнута на груди, открывая гладкую кожу и начало крепких мышц.
Русые, выгоревшие на солнце волосы растрепаны, а в карих глазах, устремленных на меня, горит огонь мужчины, который нашел свою богиню.
Я резко выдыхаю. Потому что не ожидала увидеть такое. Я никакая не богиня. Обычная, самая простая женщина, которую занесло в этот мир совершенно случайно.
На моем мест могла быть любая другая. Может, даже такая, что справлялась бы лучше.
Голос старца вырывает меня из потока мыслей.
— Назови имя третьего чемпиона. Последнего.
Я медленно поворачиваю голову.
Смотрю на мечника Эйнара, стоящего со скрещенными на груди руками. Он хмурится, но тут же ловит мой взгляд.
Глава 56
В холодных глазах Эйнара светится напряженное ожидание. Он — самый логичный выбор. Сильный, надежный, связанный со мной клятвой…
И я почти уверена… уверена, что слышала тогда, как он просил не оставлять его.
И я не оставляю. Дело в другом. Надеюсь, он поймет.
Я отвожу от него взгляд.
Делаю глубокий вдох, и мой голос, на этот раз тихий, но твердый, разносится над затихшей площадью.
— Мой третий чемпион… Рикар.
В этот же миг глаза Рикара начинают сиять. Буквально. В его карих глазах вспыхивает теплый, золотистый свет, такой яркий, что на мгновение
