попасть в лес не быстрее напрямую? - задумчиво спросила я, осматриваясь. - Зачем делать крюк через деревню?
Из-за душевных терзаний мне хотелось поскорее унести ноги.
- Надо еще кое-кого забрать, - таинственно ответил Лео, кивнув на разговаривающих вдали мужчин.
Я прищурилась и сразу узнала Игната - старосту деревни, а перед ним, спиной к нам, переминался с ноги на ногу молодой парень с взъерошенными светлыми волосами. Что-то в его фигуре показалось мне знакомым. Неужели… Мои глаза широко распахнулись от волнения.
- Алек! - недоверчиво выдохнула я, замерев в нескольких метрах от колдуна.
Сердце сделало кульбит и застучало с бешеной скоростью. Невозможно. Рита сказала, что он умер в лесу. Марат привязал его ночью к дереву и оставил на съедение волкам. Боль, горечь и вина преследовали меня по пятам, а теперь Алек стоял перед нами целый и невредимый.
Парень обернулся. На его лице мелькнуло неподдельное изумление, а затем засияла широкая, светлая улыбка. Он тут же бросился ко мне и крепко обнял.
- Алек! Живой! Я думала… думала, ты погиб! - слова вырывались с трудом, перемежаясь с всхлипами облегчения.
В этот момент все другое перестало иметь значение - ни усталость, ни россказни Риты, ни даже заговор против короля. Осталось только невероятное, ошеломительное счастье от того, что все мои друзья и близкие живы. Это было как увидеть восставшего из мертвых, как найти потерянную ценность, как вдохнуть полной грудью после долгого времени под водой. Радость переполняла меня, вытесняя всю тревогу и усталость последних дней. Произошло чудо. Маленькое, но такое важное чудо в мире, полном опасностей.
Спустя пару минут я представила Алеку своего мужа и Лео. Парнишка сперва засмущался присутствия принца, но они быстро нашли общий язык и подружились. А наглый котяра так и вовсе успел познакомиться с колдуном задолго до нашего визита.
Затем мы обсудили последние новости, из которых я узнала, что Алека спасли древние духи леса.
- Баланс нарушен, - его голос прозвучал серьезно, и я почувствовала, как радость встречи сменилась новым, тяжелым предчувствием. - Черное колдовство Элорона расползлось по земле, словно гниль. Оно отравило корни деревьев, заглушило голоса духов, посеяло хаос в природе. Даже звери стали злее, более агрессивными.
Он замолчал на мгновение, глядя куда-то вдаль, словно видел то, о чем говорил.
- Если ничего не сделать, тьма поглотит все вокруг, - мрачно добавил Алек. - Есть место, где еще сохранилась чистая сила, способная противостоять этой порче.
- Где? - спросила я, затаив дыхание.
Алек медленно произнес:
- Священное дерево в лесу. Я помогу.
Глава 28. Последствия черной магии.
Староста с нескрываемым любопытством проводил нас взглядом до конца деревни. Мы же вчетвером отправились спасать мир от неминуемых последствий черного колдовства.
Лео бесшумно семенил рядом со мной.
- Корни святилища уходят глубоко в землю, - сказал он. - Древо связано с самой жизнью. В нем еще осталась природная энергия, которую не затронула гниль Элорона. Но оно медленно угасает. Чтобы восстановить баланс, нужно провести обряд возрождения.
- Обряд возрождения? - переспросила я с полной ответственностью. - Что это?
В душе зрело нехорошее предчувствие. Мы только выбрались из одной передряги, как тут же вляпались в другую.
- Это древняя магия, - вместо кота ответил Алек, неся за плечами холщовый мешок. - Потребуются определенные элементы. И связь истинной пары.
Страх смешался с каким-то странным осознанием высшего предназначения. Элиот взял мою руку.
- Не бойся. Я защищу тебя от любой опасности, - тихо пообещал он, глядя мне в глаза.
Сердце все еще билось быстро, но тревога отступала, предоставляя место принятию. Видимо, мой путь изначально был предопределен.
Лес поначалу казался обычным - повсюду росли величественные деревья, под ногами шуршали сухие ветки, пели птицы. Но чем глубже мы забирались, тем сильнее чувствовались негативные изменения. Воздух стал тяжелым, вязким и неприятным. Все вокруг превратилось в гниль: растения, цветы, трава. Появились уродливые колючки с длинными шипами, из которых на мертвую землю капал ядовитый сок.
Зловещая тишина угнетала. Алек и Лео шли впереди, уверенно ориентируясь по каким-то своим магическим меткам.
- Мы близко, - предупредил паренек, остановившись у дубового пня, покрытого пугающими угольными грибами.
От них исходил отвратительный смрадный запах.
Затем мы свернули с тропы, пробрались сквозь густой подлесок и вскоре вышли на небольшую поляну, в центре которой располагалось высокое дерево. Оно выглядело больным. Кора местами покрылась темными пятнами, листья пожухли. Но несмотря на скверну, от него все еще веяло слабой, но ощутимой аурой тепла и покоя.
Алек достал из мешка несколько хрустальных флаконов с жидкостями разного цвета, горсть чистой земли, собранной в нетронутых местах, и связку сушеных трав, пахнущих свежестью и солнцем. Элиот тем временем обошел поляну, внимательно осмотрев ее периметр, словно готовясь встретить невидимого врага. Лео же следил за происходящим издалека, как начальник.
Я стояла у ствола дерева, прижав к нему ладонь, и ощущала тихий страдающий пульс.
- Мари, Элиот, подойдите сюда, - через пару минут позвал нас Алек.
Он расчистил небольшой участок земли у корней и начертил на нем круг незнакомых символов.
- Я начну читать заклинание, а вы должны открыть свое сердце святилищу. Почувствовать не только его боль, но и благодарность. Магия истинной связи поможет вам уничтожить расползающуюся порчу.
Элиот встал рядом и поддержал доброй улыбкой, мол все хорошо, вместе справимся. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула аромат разложенных трав. Сначала было сложно: мешал страх, усталость, посторонние мысли. Но потом, сосредоточившись, у меня получилось почувствовать слабую вибрацию, будто сердцебиение, глубоко внутри дерева.
Голос юного колдуна, сначала тихий, постепенно набирал силу, смешиваясь с шорохом ветра в ветвях и невидимыми звуками леса. Он произносил древние слова, и узоры под моими ногами засияли мягким зеленым мерцанием.
Я представила, как яркий свет выжигает темные пятна на коре, как он прогоняет тьму. Зло будто вытягивало из меня силу. От напряжения по лицу стекал пот.
Вдруг воздух вокруг нас сгустился, наполнился злобой. Тени под кустами зашевелились. Неведомая сила пыталась оттолкнуть нас с Элиотом. Я стиснула зубы, игнорируя давление и холод. Не сговариваясь, мы взялись с мужем за руку и вложили всю свою волю и надежду.
Сопротивление ослабло. Священное древо вздохнуло. Из его ствола в небо вырвался поток золотистого света, растворив зловоние черного колдовства.
Мои руки дрожали от усталости, но сердце переполняло чувство триумфа. Алек замолчал. Его лоб покрылся испариной, но
