отправил меня за вами. Я должен сопроводить вас на заседание суда в парадный зал.
Неужели боги услышали меня? Томительное ожидание утомляло.
- Идемте, господин Форс, - ответила я, поднимаясь, хотя внутри все еще царила тревога.
Я безоговорочно поверила ему, потому что инквизитор считался в королевстве драконов одним из столбов порядка.
Мы вышли из комнаты друг за другом. Ничто не предвещало беды. Коридоры пустовали. Но чем дальше мы углублялись в лабиринты дворца, тем сильнее меня охватывало странное чувство. Стены становились грубее, воздух - холоднее и затхлее. Свет исчез, лишь редкие тусклые факелы отбрасывали жуткие тени на каменные своды. Это не было похоже на дорогу к парадному залу.
- Господин Форс. А это точно правильный маршрут? Мы не заблудились? - вскоре не выдержала я, пытаясь заглянуть ему в лицо.
- Не беспокойтесь, Мари. Я выбрал самый быстрый путь, чтобы избежать лишнего внимания. Суд уже начался, и мы должны оказаться там как можно скорее.
Его голос звучал убедительно, и я, несмотря на растущую тревогу, продолжала следовать за инквизитором.
С каждым шагом все больше пахло сыростью. Через несколько долгих минут мы остановились перед массивной деревянной дверью, окованной железом. От нее веяло гнилью и плесенью. Место напоминало темницу, а никак не судебное заседание. Сердце предательски ушло в пятки. Чертов Форс обманул меня!
Он обернулся. В его глазах блеснул хищный огонек, которого я никогда прежде не замечала.
- Вот мы и пришли, - каждое его слово сквозило скрытой злобой.
Инквизитор толкнул дверь, и она со скрипом поддалась, открывая кромешную тьму и зловонный запах подземелья.
Осознание ударило меня словно кувалдой. Я почувствовала, как от очередного предательства из-под ног ушла земля. Мир будто рухнул. Это было не просто разочарование, не просто страх, а чистый и первобытный ужас. Все внутренности скрутило в тугой, болезненный узел.
Лицо Форса, мгновение назад казавшееся обычным, теперь преобразилось, проявив жестокое злорадство. Он завел меня в ловушку и, по всей видимости, тоже участвовал в заговоре.
По телу пробежала волна озноба. Руки онемели, пальцы свело неприятной судорогой. Вся надежда, которая теплилась во мне последние часы, разбилась вдребезги. Я отчаянно пыталась найти решение, но разум отказывался работать, парализованный паникой.
- Рита с вами? - кое-как совладав с собой, спросила я. - Работаете вместе? Вы помогли ей сбежать?
- Хотите поздороваться? - надменно ухмыльнулся Форс, кивнув куда-то в сторону. - Госпожа Ванесса, прошу, ваш выход.
Из темного закутка тихо выскользнула бывшая подруга. Она выглядела вполне довольной жизнью. Я-то наивно думала, что Рита в бегах, скрывается, а на деле ее положение только улучшилось с последней нашей встречи.
- Ох, Мари, как же ты мне надоела, - ядовито фыркнула чертовка. - Все никак не подохнешь. Видимо, придется браться за дело самой. Не принимай близко к сердцу, подруга. В этом мире выживают сильнейшие.
Мир драконов изменил Риту. От той веселой девушки, с которой мы делили секреты и мечты, больше ничего не осталось. Глаза, когда-то полные тепла и озорства, теперь горели холодным светом, подчеркнутым темным макияжем. На губах играла усмешка - тонкая, жестокая, искажающая лицо до неузнаваемости.
Она медленно шагнула вперед, и стук каблуков отозвался царапающим скрежетом в моем оцепенении. В ее взгляде не было ни тени жалости, только неприкрытая ненависть.
Господин Форс наслаждался моей агонией.
- Госпожа Ванесса, не задерживайтесь. Принц Элорон должен быть освобожден до заката, - с этими словами инквизитор исчез, растворившись в темноте.
- Драконы подождут, - прошипела она в пустоту. - Сперва я как следует наслажусь смертью Мари.
Рита вытянула вперед руку, и в ее ладони вспыхнула синеватая искра магии.
- Не может быть! - охнула я. - Откуда? Как?
- Форс даровал мне силу, - похвасталась она. - Теперь я одна из них.
- Зачем вам Элорон? Ты ведь говорила, что принц лишь помеха, - напомнила я слова бывшей подруги.
- Лично мне он без надобности, - недовольно фыркнула Рита. - Я бы так и бросила его гнить в темнице. Но инквизиторам нужен новый король - тот, кто возродит мир из руин после предстоящего возмездия. Увы, Мари, тебе не суждено увидеть грядущие перемены.
В этот момент что-то внутри меня оборвалось. Страх не исчез, но сквозь него проросла жгучая ярость. Тело бросило в жар, и в моих руках возникли две яркие танцующие сферы пламени. Огонь дракона. Это был инстинктивный неконтролируемый выброс энергии, который я едва помнила из уроков Алека.
Рита усмехнулась, но в ее глазах мелькнуло удивление.
- Огонь? Как примитивно.
Она выпустила поток острых зазубренных осколков льда. Они со свистом полетели прямо в меня! Я отреагировала инстинктивно, выбросив вперед руки. Пламя из моих ладоней столкнулось со льдом, создав облако шипящего пара.
- Я не слабая, Рита! - голос сорвался на крик. - И ты не победишь!
Нарастающий гнев подпитывал мою магию. Языки огня заплясали вокруг меня, образуя защитный барьер, а затем я сконцентрировалась. Воспоминания о тренировках и заклинаниях, которым учил колдун, как нельзя кстати всплыли в памяти. Разрушительный фаербол устремился прямо в Риту. Она увернулась, но на ее лице мелькнуло чистое бешенство. Прогремел оглушающий взрыв, после чего в стене образовалась огромная дыра. В ушах неприятно зазвенело.
- Ты еще пожалеешь об этом! - прорычала она, готовя еще более свирепую атаку.
Теперь это была не просто ловушка, а самая настоящая арена для смертельного танца.
Воздух вокруг Риты загудел. Из ее ладоней вырвался вихрь ледяных игл, вращающихся с невероятно огромной скоростью. Они сверкали в тусклом свете факелов, предвещая неминуемую погибель.
На этот раз защитный барьер не выдержал. Иглы пробили его насквозь, и несколько из них чиркнули по моей руке и плечу, оставив алые царапины. Боль пронзила кожу, но гнев лишь усилился.
- Ты всегда была слаба, Мари! Тебе не уйти отсюда живой, - оскалилась Рита, излучая собственный триумф.
Она создавала все новые и новые ледяные снаряды, пытаясь подавить меня количеством. Подземелье наполнилось лязгом льда и шипением огня.
Я отступала, чувствуя, как жар моей магии медленно иссякает, а раны начинают ныть. Но в момент на грани поражения что-то изменилось. Образ Форса, его предательская улыбка, холодный взгляд бывшей подруги, пугающие планы Элорона, постоянные издевательства - все это резануло сознание, как свет в конце тоннеля. Я не могла проиграть. Не сейчас, когда на кону стояло так много.
Глубоко внутри меня пробудилось отчаяние, перемешанное
