мягко, но взгляд был внимательным и цепким.
– Наследная принцесса Лю Ифэй, – произнес Цин Фан, делая шаг вперед и кланяясь. – Мы уже закончили наш разговор. Ничего важного.
Лю Ифэй улыбнулась, ее взгляд, скользнув по всем присутствующим, задержался на мне.
– Может, расскажете? – спросила она, подходя ближе.
Вэй Лун стоял молча, его лицо было словно каменным. Гоушэн прятался за его спиной, боясь даже вздохнуть. Я почувствовала, как Мэйлин напряглась, очевидно, ожидая подвоха от наследной принцессы.
– Конечно, ваше высочество, – ответил Цин Фан. – Принцесса Лю Луань просилась ко мне в ученицы – она мечтает стать заклинательницей. И мы рассуждали, подходит ли ее характер для подобного.
Если бы бессмертный мастер мог видеть, он бы испугался того, как перекосилось мое лицо. Какого черта он рассказал об этом?!
Улыбка сползла с лица Лю Ифэй, она повернулась ко мне, и в ее взгляде я увидела немой вопрос и обвинение. Ну вот, похоже, наследная принцесса теперь считает, что я пытаюсь увести ее мужика!
– Мастер Цин Фан мне отказал, – попыталась я ее успокоить.
– Я решил отозвать отказ. Подумаю еще немного, – мягко поправил меня заклинатель.
– О, А-Луань, это неожиданно, – голос Лю Ифэй был сладким, но в нем сквозила сталь. – Ты всегда стремишься к знаниям. Но заклинательница?..
Мэйлин слегка коснулась моей руки, напоминая о необходимости сохранять спокойствие.
– Да, сестра, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Хочу быть полезной нашему дому и народу.
Лю Ифэй улыбнулась, но ее глаза оставались холодными.
– Это похвально, А-Луань. Но как отреагирует отец?
– Я поговорю с Его Величеством завтра, – вмешался Цин Фан.
Лю Ифэй кивнула. Заклинатель тем временем повернулся к Вэй Луну и Гоушэну.
– Командир Вэй, ваш слуга проявил неуважение к девушке. Я надеюсь, вы примете меры.
– Не сомневайтесь, – мрачно пообещал тот.
Гоушэн побледнел и опустил голову еще ниже.
– Уже так поздно! И темно! – воскликнула Лю Ифэй, как будто она подошла к нам не пару минут назад, а простояла здесь весь вечер. – Командир Вэй, проводите меня до моих покоев? Хотела обсудить с вами городскую стражу и ночные патрули…
Да она ему глазки строит! Цин Фан слепой, так что его присутствия наследная принцесса не боялась. И моего, очевидно, тоже.
– Конечно, ваше высочество. – На меня Вэй Лун даже не взглянул, зато обращение к Лю Ифэй было очень мягким, почти нежным. – Мастер Цин, еще раз спасибо за вечер.
– Нужно будет обязательно его повторить, – добродушно отозвался заклинатель. – А сейчас, пожалуй, я тоже пойду к себе.
Когда все ушли, я почувствовала облегчение.
– Кто такой этот Гоушэн? Госпожа, вы видели, как он на меня пялился? Так и чесались руки ему… – Мэйлин не договорила, крепко сжав зубы.
И правда, откуда взялся этот слуга?
Вздохнув, я поправила платье, намереваясь идти обратно, и задела рукой флакон, спрятанный в поясе.
Проклятье! Лю Ифэй так и не забрала его!
Эпизод 23
Встретиться с наследной принцессой удалось на следующий день. Она передала через Янми записку о том, что будет ждать меня в заброшенной части сада.
– Ваше высочество, это там, где любила проводить время императрица. После ее смерти Его Величество запретил слугам ходить туда, – в голосе Мэйлин слышалось сочувствие.
Я не сразу поняла, к чему оно относится, и лишь спустя минуту до меня дошло, что речь идет о нашей с Лю Ифэй матери.
– Вам придется идти одной, ваше высочество, простите. На вас запрет не распространяется, но если меня там увидят, то как минимум выпорют.
Аккуратно, будто между делом, я расспросила Мэйлин о местоположении, понимая, что без подсказки я легко заблужусь. Императорский сад был огромным, и к его запущенному уголку можно было добраться только через цепочку узких троп и почти заросших проходов. Место выглядело покинутым: одни растения, уже полудикие, вытянулись вверх, жадно стремясь к свету, другие ослабели и чахли, дорожки поросли мхом и травой.
Дорогая «сестрица» уже ждала среди зарослей бамбука и запущенных клумб.
– А-Луань, вчера нам не удалось поговорить наедине. Надеюсь, тут нам никто не помешает. – Ее слова звучали ласково, но я не могла расслабиться, ожидая подвоха.
Я кивнула, осматриваясь. Место для встречи было выбрано удачно – случайных людей здесь не будет. С другой стороны, если кто захочет нас подслушать, то спрятаться будет очень просто.
Решив не тратить время на расшаркивания, я достала из-за пазухи флакон и протянула наследной принцессе. Лю Ифэй осторожно взяла его и, приподняв, рассмотрела.
Я напряглась: а вдруг она заметит подмену? Но Лю Ифэй просто кивнула. Видимо, все-таки не зря я решила, что лучше использовать флакон из-под настоящего афродизиака.
– Спасибо, что помогаешь мне, А-Луань, – произнесла она медовым голосом. – Я рада, что мы на одной стороне.
Это звучало бы хорошо, если бы не шантаж, до которого она опустилась.
– Надеюсь, больше об инциденте с командиром Вэем ты не вспомнишь? – холодно уточнила я.
Лю Ифэй вдруг недобро прищурилась.
– Ну да, теперь Вэй Лун уже надоевшая игрушка. Решила, что бессмертный мастер тебе больше подходит по статусу? – едко спросила она.
Слова вызвали оторопь. Какая муха ее укусила? Или Вэй Лун ей вчера что-то наплел? С этого демона станется! Цин Фану же он про меня гадостей наговорил.
– Сестра, я не знаю, кто и что тебе про меня рассказывал, но я ни в коем случае не претендую…
– Ты считаешь меня слепой и глухой? – Глаза Лю Ифэй сверкнули гневом. – Стоило мне поделиться с тобой своими планами, как ты тут же попросилась к заклинателю в ученицы. Как мило! Вот она – сестринская солидарность! А я-то думала, что ты мне самый близкий человек во всем мире!
Кровь прилила к моему лицу. В груди закипала смесь обиды и гнева, но нужно было держать себя в руках. Я старалась говорить спокойно:
– Я никогда не пыталась подорвать твои планы или занять твое место. Я просто хочу уехать из дворца. Ты сама сказала, что мы самые близкие друг другу люди. Я всей душой желаю, чтобы ты стала императрицей, и не хочу тебе в этом мешать.
– Тогда докажи это. – Лю Ифэй взяла мою руку и вложила в нее флакон. – Сегодня последний день, когда я ночую в императорском дворце. Уже завтра мне нужно отправляться в собственный дворец и начинать подготовку к свадьбе. Прошу тебя, помоги мне последний раз! Пронеси афродизиак на императорскую кухню.
– Императорскую кухню?.. – Я точно не ослышалась?
– Встреча с Цин Фаном назначена в гостевой комнате отца. Сам отец будет занят – у него совет с министрами до поздней
