деньги, не встанет на пути высокой литературы! Давайте просто покинем дом и найдем какой-нибудь способ. В крайнем случае, возьму кредит под залог своего честного имени.
- Сперва переоденься, - потребовала Люсиль.
- А что такого? Мы едем в стан военных, позволительно быть немного помятым.
- Ах, если бы немного…
Люсиль заставила бездельников привести себя в порядок и убежала на работу.
Немногим погодя друзья тоже вышли из дому. Альваро пропел из «Сеньориты Фиалки»:
- Вперед же, вперед, навстречу прекрасным… - и осекся.
В бесстыдной близости от его крыльца стояла паровая повозка. На месте водителя, свесив ножки в открытую дверцу, сидела Золотое Перо.
- Доброго утра, маэстро!
- Девушка кротко ждала меня в тени деревьев, робея и ища предлога для встречи... Такими словами я описал бы ситуацию, если б не знал вас, сеньорита. Вы и робость родились в разных городах, а затем, презирая друг друга, разъехались в разные страны. Что делаете у моего дома?
Она помахала тетрадью:
- Пришла доказать, что вы ошибались! Вот первая глава моей книги – две ночи просидела над нею. Прочтите и убедитесь: я ничего не знаю наперед и во всем сомневаюсь. Глава полна интриги, загадки и неизвестности, точно как вы учили.
- Загадка лишь одна: что вы забыли здесь? Академия Искусств – вот ваши охотничьи угодья!
- Оттуда вы уноситесь, словно корвет при попутном ветре. Это никак не может быть вызвано неприязнью ко мне, следовательно, вам противна сама академия. Я подумала, что из собственного дома вы не станете бежать.
- Вы ошиблись! Езжайте в академию и не смейте больше…
Как тут в беседу вмешался Фернан:
- Друг мой, друг мой, отчего же ты так невежлив с прекрасной девушкой? Она достойна уважения уже за одну смелость. И это не считая многих иных достоинств, среди которых – умение водить паровой экипаж.
Золотое Перо спрыгнула из кабины и учтиво поклонилась Фернану:
- Простите, сеньор, что не отрекомендовала себя. Я – Беатрис, ученица маэстро. С кем имею честь?
- Фернан Герейра, его друг и соратник.
- Весьма рада знакомству.
Фернан приблизился к паровой повозке и погладил красную лаковую дверцу.
- Изящный экипаж, сеньорита. Очень вам к лицу.
- Благодарю, сеньор. Это “эсперанца” с новым компактным мотором из Бреги. Можете не сомневаться: в ходу она столь же хороша, как и на вид.
- Иного и быть не может, если вы за рулем.
Альваро закатил глаза от презрения к подобным любезностям. Жест пропал втуне: Беатрис и Фернан не глянули в его сторону.
- Сеньорита, коль вы найдете мое предложение дерзким, пусть правила приличия не помешают вам ответить оплеухой.
- Что вы, сеньор, я никогда бы не посмела!
- Мы с Альваро должны попасть в крепость Ортияр, что за тридцать миль отсюда. И возможно, вы найдете малую приятность в том, чтобы разделить наше приключение.
- Вы имеете в виду тот Ортияр, который зовется щитом Лаэрты?
- Он самый, сеньорита.
- А разве вас пустят туда? Это же стан военных.
- Альваро получил приглашение от генерала Дезерея.
- Того самого Габриэля Дезерея?!
- Да. Генерал имел неосторожность прочесть пачкотню Альваро и счел ее любопытной.
У Беатрис так и вспыхнули глаза.
- Вы едете в гости к генералу Дезерею, в крепость Ортияр, и зовете меня с собой?!
- Я понимаю, сеньорита, как это утомительно. В награду за лишения Альваро прочтет вашу главу и даст полный отзыв, как вы хотели.
- Зачееем?! – простонал да Силва.
- Ни слова больше! – вскричала Беатрис. – Садитесь, и помчимся, как ветер!
Она вскочила за руль, Фернан уселся рядом с нею. Да Силве не осталось ничего, как забраться на заднее сиденье – прямо под дымящей трубой. К счастью, сиденье хотя бы защищал навес. Беатрис дернула рычаг, с громким «пффф!» машина исторгла облако пара – и тронулась с места. Девушка надела ездовые очки, вторые предложила Фернану, а на долю писателя не хватило. Набирая ход, экипаж помчал по улицам. Рыжие волосы Беатрис развевались на ветру.
- Сеньор Фернан, знаете, отчего я в таком восторге? Конечно, первая причина – ваше милое общество, но есть и вторая. Я мечтаю написать книгу о войне!
- О, сеньорита, если кому-либо из прекрасных девушек это удастся – то именно вам!
- Вы так считаете? Очень приятно. Визит в настоящую военную часть и беседа с боевым генералом – еще вчера я могла лишь мечтать об этом! А ведь там есть еще и артиллерия. Мортиры и бомбарды, и картечные пушки…
Альваро не выдержал:
- Сеньорита, хватит умничать. Фернан и так валяется у ваших ног.
Беатрис обратилась к Фернану:
- Вы обещали, что в дороге маэстро будет молча читать.
- Так и будет! – Герейра перебросил да Силве тетрадь студентки. – Читай, дружище. Отрабатывай свой билет.
* * *
Горная гряда делит Каталию на два крупных региона: северо-западный и юго-восточный. Во времена, когда миром правили древние боги и благородные идальго, это были два королевства: Катилез и Лаэртар. Затем они объединились, признав мудрость Первого Судьи, и стали зваться Верхнею и Нижней Каталией. А затем жители южного побережья возроптали против прозвища «нижние», и части страны получили новые имена: Каталия Прекрасная и Каталия Могучая. Прекрасная земля – это Лаэрта и все южное побережье с его удивительно теплым климатом, с театрами и университетами, с бесчисленными жемчужинами архитектуры и искусства. А Могучая Каталия – это северо-восток, изобилующий угольными шахтами, фабриками и заводами. Говорят, что южнее гор живет слава Каталии, а севернее – ее сила.
Оба региона исчерчены сетками железных дорог. Но только в двух местах – в разрывах горной гряды – эти сетки сообщаются между собой. Крупнейший железнодорожный узел лежит в долине Ортияр, за тридцать миль от Лаэрты. Сюда стекаются потоки грузов из Могучей и Прекрасной Каталий, чтобы затем растечься к пунктам назначения. Здесь не вырос торговый город: в тесной долине не нашлось для него места. Здесь есть только крупная перевалочная станция, а также крепость для ее защиты.
При слове «крепость» фантазия рисует то, что глаз привык видеть на гравюрах рыцарской эпохи: высокие стены, угрюмые башни, разводные мосты надо рвом… Но Ортияр – нечто совсем иное. Это сложнейшая сеть фортификаций, состоящая из бастионов и редутов, эскарпов и контрэскарпов, замаскированных огневых позиций, подземных путей подвоза боеприпасов и много чего
