станет играть свою роль?
На секунду замолчав, покачал головой.
— Предпочту отказаться. Этот город должен сгореть. Дотла. Вместе со всеми идиотами, что решили отсидеться и подождать.
Договорив, он потянулся рукой к одному из стеллажей. Не успел я отреагировать, как в руках принца оказался небольшой металлический шар. Я же снова заговорил, привлекая к себе внимание.
— Ты проиграл. Никто не позволит тебе уничтожить этот город. Не знаю, что там за артефакт у тебя в руках, но его мощи точно недостаточно, чтобы спалить всю столицу.
Глянув на меня, он усмехнулся.
— Думаешь? А что, если я скажу тебе — ты не слишком хорошо разбираешься в артефактах. Эта маленькая штуковина вполне может сжечь целый город.
Не сказать, что я идеально разбирался в людях. Но на мой взгляд, желай Сулмет действительно уничтожить столицу, уже давно бы это сделал. А не торчал тут между стеллажей, размышляя о своей тяжёлой судьбе.
— Тогда я могу предложить тебе другую опцию. Ты покинешь город и отправишься, куда пожелаешь. Взяв с собой приличную сумму золота.
Сделал короткую паузу и тут же продолжил.
— Может быть, это и не власть над собственным государством, но тоже неплохой вариант.
В данном случае я говорил правду. Даже потеряв власть и свою армию, он оставался достаточно сильным Владеющим. Если добавить к этому деньги, то его с радостью примет почти любая Школа, где он сможет заняться собственным развитием. Куда лучше, чем погибнуть во дворце, который ты пытался защитить.
Правда, судя по лицу Сулмета, он так не считал.
— Ты всерьёз думаешь, что я соглашусь? Отправлюсь куда-то, бродя, как побитый пёс?
Ещё чуть продвинувшись вперёд, я услышал, как за спиной недовольно заурчал Снежок. Ему всё происходящее не нравилось — барс желал немедленно броситься на противника и разорвать того на куски. Я же пожал плечами.
— Это лучше смерти. Думаю, с этим не станешь спорить и ты. А я действительно могу гарантировать тебе подобный исход.
Подбросив небольшой шар в своей правой руке, Сулмет цокнул языком.
— Любую клятву можно обойти. Ты сам должен прекрасно это знать. К тому же… Скольких принцев ты уже сделал послушными куклами?
Мгновение помолчав, сын владыки Ильшата продолжил.
— Не знаю, откуда ты такой взялся и как овладел этими ментальными техниками, но я не собираюсь подставлять тебе спину.
Доводы звучали вполне резонно. Но у меня нашёлся контраргумент.
— Мы можем обменяться обещаниями. Прямо здесь. Формулировки подберёшь сам. Даже если я и найду способ обхода, это произойдёт не сразу. Ты успеешь покинуть город и удалиться на достаточное расстояние, чтобы оно казалось безопасным.
На секунду он задумался. Потом мрачно улыбнулся.
— Вот теперь это звучит куда честнее. Но ты же всё равно откроешь на меня охоту. Придётся постоянно скрываться. И вечно помнить о горьком поражении.
У меня не оставалось ничего иного, как согласно кивнуть.
— Возможно, тебе придётся принять определённые меры безопасности. И да, уверен, ты станешь вспоминать о своём провале. Зато будешь жить. И у тебя окажется будущее. Разве это не главное?
Говоря, ещё чуть продвинулся вперёд, но Сулмет упреждающе поднял руку.
— Даже не думай подходить ближе. Я немедленно активирую артефакт, и мы оба исчезнем в пламени.
Снова подбросив шар в своей руке, с интересом посмотрел на меня.
— Кто ты действительно такой? Откуда здесь взялся? Кто тебя прислал?
Пару секунд я помолчал, пытаясь оценить ситуацию. Если быть честным, она выглядела в какой-то мере тупиковой. Пусть принц не горел желанием немедленно уничтожить столицу вместе с собой, но и готовым к компромиссам или договорённостям не выглядел.
— На самом деле я оказался втянут в события абсолютно случайно. Престол Ильшата меня не интересовал. И если быть честным — не интересует до сих пор.
На лице принца отразилось лёгкое удивление. Сам он бросил быстрый взгляд на один из своих перстней, что венчал пальцы левой руки. Потом снова посмотрел на меня.
— Ты говоришь, что тебя не интересует власть над землями моей семьи. Но при этом ты собрал армию и взял штурмом столицу. А теперь стоишь посреди моего дворца и пытаешься убедить меня сдаться. Чему мне верить? Твоим словам или собственным глазам?
Чуть помолчав, добавил.
— Если тебе не была интересна власть, то ради чего всё это? Только не говори, что тебе было скучно.
Я отрицательно покачал головой.
— В вашем дворце есть человек, которого мне необходимо увидеть.
Он снова взглянул на свой перстень, что скорее всего определял ложь. Судя по всему, не совсем доверял тем ощущениям, которые получал от артефакта ментально. Подняв глаза на меня, удивлённо поинтересовался.
— Ты затеял всё это ради того, чтобы увидеть человека, который находится в нашем дворце?
Я осторожно кивнул.
— Именно так. Сомневаюсь, что меня бы впустили сюда, появись я с такой просьбой около главных ворот.
Какое-то время он молча стоял, впившись в меня взглядом. Потом очередной раз опустил глаза на перстень. Спустя секунду громко расхохотался, запрокинув голову к потолку и что-то бормоча.
Судя по тому, что я видел, принца накрыла лёгкая истерика. Чем я благополучно воспользовался — сложно было сказать, к какому итогу придёт наша беседа, и примет ли он моё предложение. Как говорил дедушка — если есть возможность немедленно выполнить задачу, минимизировав риск, лучше всего так и поступить.
Поэтому я скользнул вперёд, на ходу создавая сверхплотный концентрированный импульс живы, и отправил его в руку принца. Ту самую, пальцы которой сжимали артефакт. А рядом скользнула фигура снежного барса. Снежок наконец получил разрешение атаковать и немедленно воспользовался им.
Сулмет среагировал слишком поздно. В момент, когда барс был уже совсем рядом. Стоит сказать, его барьер удержал мой удар. И пусть замерцал, но не пропустил энергетическую конструкцию. Зато сдержать Снежка он уже не смог — барс проломил защиту и, оказавшись рядом, опрокинул принца на спину, распоров когтями задних лап его ноги, а передними разрывая горло.
Рванувшись вперёд, я оказался рядом. Наклонившись, подхватил с пола покатившийся металлический шарик, тут же ощутив всю ту мощь, что хранилась внутри. Пожалуй, Сулмет был прав — возможно, артефакт был недостаточно силён, чтобы спалить абсолютно всё внутри городских стен. Но как минимум центральные столичные кварталы он бы точно уничтожил.
Впрочем, сам принц был всё ещё жив. Не так легко убить сильного Владеющего — разорванных ног и вырванного горла для этого маловато.
Поэтому я без лишних раздумий наклеил талисман
