еще одна крохотная деталь: на лапах у этих «обыкновенных» кошек красовались золотые браслеты.
– Дхарию бы здесь понравилось, – прошептала я.
– О, ты даже не представляешь, насколько, – заявил Зануйша.
– А зачем им браслеты? – не удержалась от вопроса я.
– Они магические. Сигнализируют, если кошка попала в беду. Или просто голодна. Здесь есть специальный отряд, который следит за благополучием кошек.
– С ума сойти, – пробормотала я.
– А что, если кто-то обидит кошку? – спросила Вив, чем заслужила несколько косых взглядов от прохожих.
– Темница, – пожал плечами Зануйша. – Но кто в здравом уме станет обижать котиков?
– И то верно, – пробормотала Вивиан, которая, кажется, пребывала в перманентном шоке с тех самых пор, как мы зашли в этот город. Собственно, как и я.
Райденн покачал головой, и я ляпнула:
– Знаешь, а на Земле примерно так же.
– Разве? Что-то не заметил…
– Ты просто мало времени провел с земными кошками. Кот моих родителей, во всяком случае, никогда не сомневался в том, что это мы живем в его доме на позиции не слишком смышленых слуг, которых он милостиво терпит. И, признаться, теперь я даже понимаю, почему у него всегда такой высокомерный вид.
– И почему же?
– Полагаю, ему, как и всем кошкам на Земле, известно, что в Эреше, у народа туатов, есть место, где кошек по-настоящему ценят, а люди – это так, временное неудобство, с которым приходится мириться. В общем, если существует кошачий рай, то он здесь, в Суаире.
Райденн рассмеялся. Я хотела еще что-то ему сказать, но потеряла мысль, заметив умудренного жизнью каменного кота в очках, который сидел, глубокомысленно глядя в книгу. Очевидно, где-то рядом располагалась библиотека. Я так засмотрелась на это чудо, что едва не врезалась в неожиданно остановившегося Зануйшу.
– Совсем скоро мы окажемся в резиденции Эйна. Сегодня бал-маскарад. Ведите себя тихо и прилично. И прекратите шутить про кошек, если не хотите оскорбить правителя. Он крайне серьезно относится к вопросу их почитания, – строго проговорил наш проводник и пригласил проследовать за ним в распахнутые металлические ворота с эмблемой – ну, разумеется! – кота.
На самом деле, если попытаться абстрагироваться от Эйна, образ которого неумолимо складывался в моей голове в абстрактного, но абсолютно точно не обремененного интеллектом самодура, то город котиков (именно так я окрестила про себя Суаир) показался мне достаточно милым. Несколько чокнутым, но определенно милым.
Чем ближе мы подходили к резиденции, тем более плотной становилась разноцветная толпа в костюмах. Не мог, что ли, Зануйша сразу сказать, что у них маскарад? Должно быть, мы действительно выглядели как полные невежи.
Летняя резиденция Эйна напомнила мне старинный английский особняк. Просторный, сдержанный и элегантный. Признаться, совсем не то, что я ожидала увидеть после пятиметровых котов из зелени и золотых браслетов. С другой стороны, если так выглядит «скромная» летняя резиденция, могу представить, какой размах ожидал бы меня в столице. Но врать себе я не видела смысла: резиденция мне понравилась. Перед глазами тут же встали деревеньки и города, что мы проезжали по дороге сюда. Как знать, может, в столице куда больше естественности? А может, и сам Эйн совсем не такой, каким я его себе вообразила.
Мозг всеми путями пытался спрятать меня от мыслей о том, что вот сейчас мы перед правителем и предстанем. Сначала перед ним, позже перед Верховным советом, а там и до выполнения моих непосредственных обязанностей недалеко. Все будут ждать, что я вдруг обернусь Избранной, отряхну пыль с супергеройского костюма и вперед – спасать Эреш. Меня передернуло.
Паника стала подступать к горлу, красть воздух и ломиться в виски, словно пытаясь уничтожить мою бедную голову. Спасать Эреш! А что я им могу предложить? Невнятный рассказ о даре предвидения, который до сих пор проявился в единственном видении? В видении, которое, прошу заметить, было не о судьбе Эреша, а о моем во всех смыслах светлом будущем с Райденном. Конечно, счастье приятно делить с другими людьми. От этого оно становится больше. Но сомневаюсь, что туатов это устроит! С губ сорвался истеричный смешок, не укрывшийся от зоркого взгляда Зануйши. Проводник недовольно цыкнул, и я окончательно поникла. Что хотеть от той, что даже себя контролировать не в силах? Какой мир? Какие геройства?
«Хватит», – вдруг рявкнул мой внутренний голос. Тот самый, который раньше только раздувал тревоги еще больше. «Из леса дэйви ты вышла? Вышла! Город котиков и чокнутого Эйна точно переживешь!»
Но, вопреки уверенным рассуждениям внутреннего мотиватора, у меня застучали зубы. Пришлось сжать челюсти, чтобы моего позора никто не слышал. Сжала так, что зубы заскрипели.
– Не волнуйся, Катажина. Эта встреча – простая формальность. Никто ни к чему тебя не обяжет. Тебе просто помогут, начнут твое обучение. Все будет хорошо. Мы рядом. Я рядом, – попытался успокоить меня Райденн. Вместо ответа я тихо сжала его руку. Мне не оставалось ничего, кроме как довериться принцу и собственному внутреннему голосу. Как ни странно, сегодня они оба верили в меня больше, чем я сама.
* * *
У входа в резиденцию образовалась очередь, которая ползла сначала по гравийной дорожке, а затем и по широкой белоснежной лестнице. Процессия ярко разодетых гостей, часть которой теперь составляли и мы, двигалась еле-еле, и путь наш определенно занял немало времени, но мне все равно показалось, что до седовласого господина в ливрее мы добрались слишком быстро. Отчаянно хотелось повернуть назад и затеряться среди толпы.
К счастью, Зануйша избавил нас от необходимости громко называть свои имена в присутствии незнакомцев, а именно так поступали все гости перед нами. Вместо этого наш проводник что-то тихо шепнул сидящему за столом господину в круглых очках. Туат изменился в лице и по-совиному дернул шеей, а затем торопливо что-то записал в своем толстом журнале. Потянулся к стоявшей рядом серебристой шкатулке, взял оттуда щепотку золотистого порошка, посыпал им только что сделанную запись и дунул. Слова, выведенные убористым почерком, тут же исчезли. Похоже, так он доложил о нашем приходе. Выполнив свою миссию, туат поднялся и жестом пригласил нас следовать за ним. Я успела заметить, как его место занял светловолосый туат с тонкими чертами лица.
Дорога к Эйну не слишком хорошо отложилась в моей памяти. Да чего уж там, я не смогла бы повторить проделанный нами путь, даже если бы от этого зависела моя жизнь. И дело вовсе не в чересчур сложной планировке резиденции, хоть назвать ее простой и понятной у меня бы язык не повернулся, а в том, что я банально нервничала. Нервничала так
