сильно, что даже толком не обращала внимания на внутреннее убранство. Краем сознания отмечала тяжелые люстры, искусно декорированные цветами, бронзовые канделябры, тут и там мерцавшие своими начищенными до блеска боками, бесконечные портреты в золоченых рамах и просто баснословное количество котов, с царственным видом снующих повсюду. Собственно, это все, что я запомнила к тому моменту, когда наше не слишком продолжительное путешествие по мраморным лестницам, устланным мягкими коврами, анфиладам и широким коридорам наконец подошло к концу у высокой двустворчатой двери с растительным орнаментом и ручкой в форме шипящей, разумеется, кошачьей головы.
Стоявшие по обе стороны от двери стражи встретили нас тяжелыми взглядами. Господин в очках шагнул вперед и потребовал, чтобы нас пропустили, но туаты и не подумали сдвинуться с места. Тогда наш сопровождающий вновь по-совиному дернул шеей, подошел к стражам вплотную и что-то очень тихо сказал. Двери распахнулись мгновенно, пропуская его. Когда Зануйша попытался последовать за господином в очках, дверь захлопнулась у него перед носом. Нам оставалось только ждать.
Через некоторое время из-за двери раздалось повелительное:
– Великий Эйн Даршан, повелитель земель гордого и независимого народа туатов, ожидает вас.
Стражи мгновенно отступили, освободив нам путь. Я выпрямила плечи и на негнущихся ногах пошла следом за Зануйшей, Эмбер и Райденном. Оказавшийся рядом Лис подмигнул мне. И от этого простого дружеского знака поддержки на сердце стало чуточку легче. Секундная передышка перед тем, как я все-таки перешагнула порог.
За дверью нас ждали просторные покои с бесконечными рядами одежды и таким невероятным количеством зеркал, что я сразу же отказалась даже от мысли о том, чтобы попытаться их сосчитать. В центре на белоснежном пьедестале стоял высокий подтянутый мужчина с темными, собранными в низкий хвост волосами. Вокруг него с иголкой и ножницами хлопотал слуга в ливрее. Должно быть, портной как раз вносил последние штрихи в свое творение. Я бы сказала – костюм, но это слово казалось слишком мелким для того, чтобы описать одежду Эйна. Черный с зеленым отливом пиджак, плащ со шлейфом и брюки в тон наводили на мысли об оперении павлина, а белоснежная рубашка с пышным воротником и изумрудом вместо бабочки лишь дополняла эту ассоциацию. Это был самый нелепый наряд из всех, что я когда-либо видела. Но, кажется, передо мной был тот самый единственный туат, который умел носить такую одежду. В этом костюме правитель смотрелся не глупо, как большинство его подданных, не по-идиотски, а именно величественно.
Рядом с пьедесталом стоял невысокий столик с пышной, отливающей перламутром подушкой, на которой горделиво возлежал невероятных размеров кот. Клянусь, он ничем не уступал молодому теленку. На голове у этого царственного создания (я про кота, а не Эйна) красовался обруч с самым настоящим павлиньим пером.
Я изо всех сил старалась сдержать свое удивление и не слишком сильно таращиться на правителя и его шеду. Это, к слову, оказалось далеко не самой простой задачей.
Заметив посетителей, Эйн взмахнул рукой, и портной удалился с вежливым поклоном. Похоже, его только что изгнали из собственной мастерской. Эйн тут же спустился с пьедестала и, широко раскинув руки, шагнул нам навстречу. Его зеленые, подведенные сурьмой глаза смотрели с интересом.
– Приветствую вас, дорогие гости, – улыбнулся он сверкающей улыбкой телеведущего, но его взгляд при этом оставался холодным. – Добро пожаловать в Суаир и в мою скромную летнюю резиденцию!
– Приветствуем вас, великий Эйн, – склонил голову в поклоне Зануйша, и мы поспешили последовать его примеру. Все, кроме Райденна. Тот протянул Эйну руку, чем чуть не вызвал сердечный приступ у нашего проводника из замка.
– Благодарю за службу, страж. Вы можете быть свободны. Сейчас. Но не покидайте резиденцию.
Зануйша поклонился и стремительно вышел из покоев.
– А вы, Ториш, подождите моих гостей снаружи.
Дождавшись, пока за господином в очках закроется дверь, Эйн обратился к нам:
– Принц Лунных земель, рад, что вы в добром здравии, – проговорил правитель, с усмешкой отвечая на рукопожатие. – И вы тоже здесь, Эмбер Ларкеш. – Эйн кивнул претендентке из Пустоши и медленно обвел взглядом всех нас, особенно задержавшись на мне. Казалось, ни одна деталь не ускользнула от его внимания.
– Я тоже этому несказанно рад. Как и тому, что вы и сами пребываете в добром здравии. Слышал, в Эрхарде беспорядки. Признаться, я думал, что встреча пройдет именно там.
Улыбка не покинула лица Эйна, хотя он не мог не расслышать невысказанный вопрос в словах принца.
– Не думаю, что нам стоит омрачать столь солнечный день такого рода разговорами. К тому же сейчас у нас есть более насущная тема для беседы. – Он вновь посмотрел прямо на меня. На мгновение мне показалось, что зеленые глаза способны разглядеть мою душу. – Приезд Избранной и предстоящая встреча с Советом. Да и испытание затянулось. Нужно бы его провести, если вам, конечно, все еще нужен шеду.
– Когда запланирована встреча с Советом? – Теперь голос Райденна звучал встревоженно.
– Мы сегодня же оповестим Совет о вашем счастливом возвращении, и вашего отца, разумеется. Как только они прибудут, мы проведем испытание.
– Боюсь, времени у нас нет.
– Неужели вы хотите провести испытание сейчас? В любом случае, сегодня это невозможно. У нас маскарад, как вы, должно быть, заметили.
– Эреш в опасности, – не отступал Лунный.
– Уже давно. А маскарад у нас сегодня. Проведем испытание завтра. Потом вы вернетесь обратно в резиденцию и дождетесь Совета. – Райденн хотел возразить, но правитель лишил его такой возможности: – И это не предложение, если вас вдруг ввел в заблуждение мой вежливый тон. А теперь прошу меня простить, ваше высочество, но я жажду знакомства с Избранной, – заявил Эйн и направился прямиком ко мне.
– Приветствую вас, Катажина, – проговорил правитель, а его огромный кот вдруг лениво поднялся с подушки и подплыл ко мне, втягивая воздух носом, словно пес. Я даже не удивилась, что он знает мое имя. Полагаю, в действительности ему известно куда больше.
– Приветствую вас, великий Эйн, – ответила я твердо. Во всяком случае, очень надеялась, что дрожь в моем голосе не слишком заметна. Не думаю, что стоит выказывать слабость перед таким опасным человеком. Точнее, туатом. В том, что правитель опасен, я почему-то не сомневалась. У меня от него мурашки. И от кота его тоже.
– Как вы находите Эреш? Хотя, полагаю, вы бы сейчас хотели отдохнуть, а не проводить время за долгими беседами, вас ведь завтра тоже ждет испытание, – промурлыкал он. Я похолодела и даже не сразу нашлась, что ответить.
К счастью, у Райденна подобных сложностей не возникло:
– Полагаю, Избранная должна сначала пройти подготовку,
