с вами, мастер Цао, — сказал я. — Тогда, в «Ржавом Котле», в мой первый вечер. Сел рядом, я угостил его вином, а он дал пару советов. Посоветовал вашу кузню и сказал, что вы дадите скидку от его имени. И он же направил меня к Аньсян. К Лю Гуан. Которая оказалась агентом секты «Гнездо». Получается, что этот старик свёл меня с организацией, которая чуть не отправила меня на рудники. А она еще спросила, неужели старик еще не помер.
— Ты всё ещё не понимаешь, — тихо сказала Лин.
— Так объясните.
— Не могу. — Лин покачала головой. — Не потому, что не хочу, а потому, что сама не понимаю до конца. Гу, это не человек, которого можно описать или объяснить. Он просто есть. Появляется, когда нужно. Говорит то, что нужно. И исчезает.
— Это очень странно звучит, старик не показался мне великим практиком, скорее безумным алкоголиком. — не удержался я.
— Звучит, — согласился Цао. — Только такие старики не бьют тебя, практика закалки мышц, по голове, когда ты слишком много пьёшь. А этот старик бил. Лет сорок назад, когда я хотел утопиться в рисовом вине после гибели секты. Пришёл в мою кузню, отобрал кувшин, врезал по затылку бамбуковой тростью и сказал, «Хватит ныть, ковать будешь или нет?». И ушёл. Я его до этого видел, может, раза два в жизни.
— Мою наставницу он тоже знал, — добавила Лин. — Лин Шуай говорила о нём один раз. Сказала, что он старше города.
— Старше города? — переспросил я. — Шэньлуну сколько лет?
— Официальная история гласит, что тысяча триста двадцать, — ответила Лин. — По неофициальная, больше. Значительно больше.
— Он не практик в обычном понимании, — сказал Цао. — Не культиватор. Он… что-то другое. И я не знаю, что именно. Знаю только, что, когда он появляется рядом с кем-то, жизнь этого человека меняется. Не всегда к лучшему, замечу.
— Он свёл меня с Аньсян, которая использовала меня для «Гнезда», — повторил я, и злость, которая копилась внутри с допроса, вдруг нашла конкретный адрес. — Это что, тоже часть какого-то плана?
— Ты думаешь, что Гу работает на «Гнездо»? — Цао посмотрел на меня так, будто я сморозил невероятную глупость. — Корвин, «Гнездо» для Гу, это муравейник у дороги. Он может на него наступить, может обойти, а может остановиться и смотреть, как муравьи тащат крошку. Ему всё равно. Гу не работает ни на кого и ни против кого. Он делает то, что считает нужным, и причины его поступков понятны только ему самому.
— Тогда зачем он свёл меня с ней?
— А зачем он свёл тебя со мной? — парировал Цао. — Подумай.
— Я не понимаю. — признался я. — У меня уже голова болит от того, что происходит. Нелепица какая-то.
— Да я бы не сказала. — возразила рунмастер. — Жень Кэ, очень умный человек и очень хорошо умеющий плести интриги. Когда ты в гильдии сдавал экзамен, он явился ко мне с просьбой присмотреться к молодому рунмастеру. Это было еще до того, как Фань, вызвал нас, оценить твои поделки.
Я выпил чай, и начал строить цепочки в голове. Моё появление в долине, старейшина Горной деревни меня явно сдал сразу. Так как убитых братьев нашли, но мне ничего не предъявили, и это правда. Они не искали спрятанное? Нашли трупы и пошли дальше по следам, или сначала я засветился здесь у ворот… А потом я понял, где, скорее всего могли обратить на меня взор.
Золото! Я деньги менял в банке, и там был в первый день тип, который предлагал мне всякое, а в дальнейшем он уже не появлялся, хотя я несколько монет разменял. А вот оттуда уже дошли до ворот, до каравана и Горной деревни и к моему появлению. А дальше?
Не удивлюсь что кто-то из группы Шаня, был человеком дознавателя и ходил со мной на Этажи. За мной следили всё время. И Гу и его советами ту даже, даже мастера, почтенные и уважаемые мной, и пьющие сейчас тут чай, говорят, что пусть Гу и сам по себе, но Жень Кэ, может с ним работать. Они и привели меня к Аньсян. Специально привели, как теленочка на убой.
А там, если следить что было после, что я пользовался бомбами и изучал руны, то да, кто-то из носильщиков был шпионом. И когда я пьяный и злой завалился к Аньсян и рассказал, что умею делать. А потом пошли заказы. Всё оказалось просто. За мной следили. И всё что происходило знали. Почему тогда упустили стрелы и позволили им убить практиков на Этажах?
Это были только догадки, и ничего более. Но понимать, что я оказался в огромной паутине было жутко. Кажется надо валить с этого города. Не люблю я, когда надо мной стоят такие люди, которые хотят мной вертеть и управлять. Хотя надо признать, что дознаватель был честен, или пытался казаться таким.
— Жень Кэ пришел ко мне на второй день после того, как ты ушел ночью. — добавил кузнец. — Расспрашивал о твоей жизни и удивлялся что жизнь снова нас свела вместе, пусть и по странному случаю. А я тебе говорил, что теневики и их заказы до добра не доведут.
— Почти все деньги что я потратил на экзамен в Гильдию, я заработал сам, и до города. — немного невпопад, ответил я, продолжая раскручивать нить. — у меня было несколько золотых монет, они и были основой всего.
— Золото не является средством оплаты в Шэньлуне. — согласилась мастер Лин. — К чему ты это?
— Не знаю, просто пытаюсь понять, где меня зацепили и утащили в это некрасивое болото. Старика Гу я еще поищу, как на первом ярусе станет потише. Сейчас мне хочется понять, что вы тут делаете вместе и почему вы пришли за мной. Мастер Лин, — я постарался, чтобы голос не дрогнул. — Вы взяли меня под кураторство не потому, что увидели талант. Вы взяли меня, чтобы изучать.
— Одно другому не мешает, — ответила она без тени смущения. — Ты талантлив. Это факт. Твой подход к рунам нестандартен, и мне интересно понять его логику. Но да, я исследователь, и ты для меня, прежде всего, объект исследования. Если тебя это обижает, извини, но я не собираюсь притворяться, что мною движет материнская забота.
— Не обижает, — сказал я, и это была правда. — Просто неприятно узнавать, что за тобой наблюдали всё это время, а ты даже не подозревал.
— Подозревал, — вдруг подал голос Цао. — Просто не хотел признавать.
Я посмотрел на старика, и он был прав, конечно, он был прав, потому
