абсолютно одинаковых змеечеловека.
– Познакомьтесь! – представил их по очереди Архос. – Это братья-близнецы Нукил и Дронк, они чемпионы Серпениума по стремительному укусу.
– Ты за этим их позвал назад? – пошутил Сервоет.
– Нет, просто вспомнил, что именно они были охранниками твоего дедушки в его последний визит в наше измерение.
– Тогда понятно. Они действительно могут быть полезны, – согласился Гунтас. – Ну что, бравые хлопцы! Быстро вспоминайте, что вам оставлял Сервоет Лучезарный на хранение перед тем, как уехать?
На вид братья были совсем молодые, практически ещё подростки, только рослые и мускулистые. По этой же причине, очевидно, не страдали провалами в памяти.
– Ничего он нам не передавал! – хором выпалили они, не задумываясь.
– Ну, может быть, вы видели, как он что-то прятал, закапывал в землю, передавал другим катаргам? – продолжал допрос пелин.
– Конечно, видели! – первым ответил Дронк. – Мы даже запомнили это место.
– А почему мне ничего не сказали? Почему молчали всё это время? – прошипел на них Архос и обнажил клыки.
Братья немного испугались и на всякий случай отодвинулись подальше, чтобы даже слюни изо рта вождя случайно не попали на кожу.
– Вы не спрашивали, мы и не говорили! – вмешался Нукил. – Сами же нас учили: «Меньше болтай, больше кусай и убивай!»
– И что это было? Что спрятал мой дедушка?
– Какая-то небольшая коробочка из камня фиолетового цвета. Размером с мой кулак, – демонстративно поднёс руку к лицу мальчика Нукил.
– Понятно. Сколько вам надо времени, чтобы разыскать её и принести нам сюда? – уточнил Гунтас.
– Если его подколодное величество наш вождь разрешит воспользоваться аспидлётом, тогда часа три-четыре. А пешком мы и за два дня не управимся, путь ведь неблизкий.
Путешественники уставились на Архоса.
– Вот и понадобилась твоя помощь, – улыбнулся пелин, вспоминая недавнюю клятву в верности.
– Так и быть, раз надо, значит, надо! – сдался вождь. – Идите, Нукил и Дронк, и скажите охране моего дворца, что я велел вам дать аспидлёт. Но только чтобы до вечера вернулись, понятно? – грозно посмотрел он на братьев.
– Конечно, понятно, ваше величество, – послушно закивали юноши. – Мы и сами ни за что на свете после заката солнца в небо не поднимемся.
– Тогда идите и возвращайтесь как можно скорее. А я пока постараюсь развлечь наших дорогих гостей.
– Ну что! – обратился Архос к путешественникам, как только близнецы помчались за шкатулкой Сервоета Лучезарного. – Предлагаю напрасно не топтать траву на этом прекрасном лугу, а проследовать ко мне во дворец. День в самом разгаре, стало быть, пришло время закусить. Моя жена прекрасно готовит рагу из грызунов и пудинг из птиц.
– Архос, вы же многие века жили в норах под землёй, в расщелинах скал и деревьев. Там устраивали свои гнёзда, в которых растили потомство. О строительстве даже маленькой деревянной избушки у катаргов никогда не шло речи! – удивился Гунтас, приподнимаясь с травы и ступая следом за змеечеловеком. Сервоет, Колька и Валерка живо последовали за старшими, на ходу обсуждая, зачем катаргам такие большие кулаки, раз они всё равно убивают свою жертву ядовитыми зубами и клыками.
– Да потому что! – не унимался Валерка. – Вы думаете, вот так можно к каждому подойти и сразу укусить его? А если это боксёр или каратист окажется? Он тебе зубы враз пересчитает, замучаешься потом у стоматолога лечиться.
– Ну-у-у, не знаю, – продолжал сомневаться дотошный Колька. – В бою, может, такие кулачищи и будут полезными, но в нашем мире змеи вообще без рук обходятся, и ничего, живы ещё.
– Может, Валерка и прав, – подключился Сервоет. – Если змеемужик сначала вырубит свою жертву, то ему потом и кусать её сподручнее будет, и сожрать целиком, если понадобится.
– Какая богатая фантазия у твоих спутников, – улыбнулся Архос, вполуха слушая разговор мальчишек. – А что касается дворца, то сам понимаешь, всё течёт, всё меняется. Надоело нам по холодным земляным норам мыкаться да с мышами и жуками жилище делить. Мы ведь с нашими боевыми отрядами катаргов много разных миров объездили, где на битву, а где просто, в качестве охраны. Посмотрели, в каких условиях живут другие существа, и поняли, что и сами так хотим.
Наняли крэплов, заплатили золотом, и они построили нам первый городок в измерении. Там домов двести, не больше. А в центре мой дворец вождя. Небольшой, но весьма уютный.
А вот, кстати, и он, – показал катарг рукой на блестящие в лучах солнечного света крыши башенок небольшой крепости в километре от путешественников.
Городок действительно оказался совсем маленьким, со строгими линиями улиц, застроенных небольшими одноэтажными каменными домиками. Пространство между зданиями было засажено деревьями, опутанными лианами. Кустов и травы практически нигде не было. Вместо дорог с каменным покрытием везде присутствовали лишь грунтовые тропы, утоптанные до такой степени, что даже каблуки от ботинок Гунтаса не оставляли на них следов.
В центре, окружённый со всех сторон красивой кованой оградой, возвышался дворец Архоса, если его вообще можно было так назвать. По сути, он отличался от других домов змеиного городка только наличием трёх этажей и двух высоких толстых башен, расположенных по фасаду.
Зато за оградой гостей ждал весьма просторный двор с высокими деревьями, посаженными так, что они образовывали подобие живой беседки. Их густые кроны надёжно защищали внутреннее пространство от лучей палящего солнца. Практически всё место в беседке занимал огромный овальный стол со стульями, высеченными из кусков цельных камней.
Путешественники с наслаждением вошли в тенистый полумрак беседки и уселись на каменные стулья, блаженно вытянув ноги. Архос, занявший место во главе стола, громко прошипел. Сразу же из замка вышли два катарга в белых поварских костюмах и, бегая туда и обратно, начали быстро заставлять стол большими деревянными блюдами.
На них дымились горки из кусочков мяса, колбаски и котлеты, политые тёмно-красным соусом, напоминавшим запечённую кровь. Большие сырокопчёные окорока были очищены от костей и порезаны на аккуратные ломтики. Тушки мелких птиц, пожаренные до хрустящей корочки, лежали в окружении вареных очищенных яиц.
Овощей и фруктов не было совсем, как и мучных изделий, по всей видимости, не входящих в рацион питания змеелюдей.
– Прошу вас, не стесняйтесь, приятного аппетита! – пригласил вождь путешественников начать трапезу.
Гунтас живо наложил себе в тарелку пяток колбасок, три котлеты и пару варёных яиц.
Валерка схватил птицу-табака и жадно впился зубами в сочную грудку. Сервоет и Колька тоже решили начать с дичи.
Вождь удовлетворенно посмотрел на гостей и сделал глоток из большого прозрачного кубка, наполненного какой-то красной жидкостью.
– А ты почему ничего не кушаешь? Еда приготовлена на славу! – спросил катарга Гунтас, не переставая жевать и откусывать новые куски.
– Я уже! – похлопал
