смело соглашалась на предложения и раз за разом выходила в круг танцующих.
Как оказалось, не все аристократы заносчивы и отстранены, среди них встречались вполне любезные и вежливые люди.
Как раз когда один из мужчин рассказывал об одном забавном случаем, произошедшем на приёме во Французском посольстве, обнажённые плечи Алекс накрыли горячие ладони. Не было никакого сомнения, кто подошёл к ней. Всё тело наполнилось теплом и тяжестью, ей казалось, ещё секунда и ноги откажут держать её. Совершенно непроизвольно она чуть отклонилась назад и прижалась к груди Роберта. Его ладони скользнули вниз по её рукам к предплечьям.
Одурманенная его близостью, Саша уже не слышала, о чём говорил рассказчик, но ещё замечала, что все рассмеялись. Автоматически улыбнувшись, она подумала, что сейчас напоминает себе ребёнка, которого, наконец, допустили до сладкого шоколадного десерта, после нескончаемой тарелки с пресной овсянкой. Какими бы милыми и привлекательными не были окружающие её мужчины, Роберт всегда оставался Робертом.
– Позвольте украсть у вас свою жену, – раздался бархатный голос, эхом отозвавшийся в её теле.
– Если она не возражает быть украденной, то, конечно, – ответил кто-то, и остальные засмеялись.
Алекс не возражала. Посмотрев вверх, она пыталась поймать взгляд Роберта. Он ласково улыбнулся, с нежностью и гордостью глядя на неё, затем повёл к выходу.
– Извини, что оставил тебя надолго, просто представился случай кое-что исследовать, и грех было им не воспользоваться. Хотя я очень старался вернуться быстрее.
– Куда ты исчез? – когда они, наконец, покинули бальный зал, спросила Алекс.
– Сейчас увидишь, – пообещал Роберт.
Глава 17
– Что у тебя за привычка… недоговаривать? – Алекс вопросительно вскинула брови.
– Лучше я тебе покажу, – попытался успокоить он.
Пройдя через холл, они свернули в небольшой коридор, ведущий в другой коридор, поменьше главного. Там, поднявшись по лестнице на один этаж, прошли через несколько небольших гостиных, используемых в качестве комнат для отдыха. Возможно, в прошлые века в одной дамы пили чай, в другой – сидели нянюшки с детьми, в третьей – кто-то рукодельничал. Окна этих комнат выходили на восток, что подразумевало их использования в качестве помещений для утренних занятий.
Они ещё несколько раз свернули, пока не ступили на хозяйскую половину дома, где, спустившись на первый этаж, подошли к одной из дверей. Совсем рядом звучала музыка.
– Технически мы с другой стороны от бального зала, но выход сюда для гостей закрыт, – сообщил Роберт, прежде чем толкнуть дверь, за которой оказалась средних размеров комната, похожая на малую библиотеку.
Это всё что Алекс успела разглядеть от света, льющегося из холла, пока за ними не закрылась дверь, и они не оказались в полной темноте.
– Нам может что-то грозить за проникновение на чужую территорию? – поинтересовалась она.
– Да, – иронично начал Роберт. – И сказать, что забрели сюда случайно, не получится. Мы же не границу без паспорта пересекли.
Раздался щелчок и в руке Акимова зажегся небольшой фонарик.
– Шпионский набор? – удивлённо спросила Алекс.
– Скорее запас первой необходимости.
– Может у тебя с собой ещё и арсенал отмычек имеется?
– Может быть, – уклончиво ответил Роберт, проводя лучом от фонаря по пространству комнаты.
Все стены без исключения были заставлены книжными полками от пола до потолка. Разноцветные потрёпанные переплёты пылись на стеллажах не одно десятилетие. Намётанный взгляд Алекс сразу различил единичные издания и целые многотомные сборники. Запрокинув голову, она, следуя за лучом, разглядела барочный потолок. У камина стояли два кожаных кресла, у окна – небольшой диванчик, на полу лежал простой белый ковёр.
– Так зачем мы пришли сюда? – снова спросила она.
– Мы собираемся ещё раз посмотреть на вторую половину, – ответил Роберт, поднимая фонарик.
Алекс, опасаясь, что он посветит ей в лицо, шлёпнула его по руке, прежде чем он поднял его.
– Каким образом? Мы вообще в другой стороне от нужной нам комнаты.
– Сейчас увидишь.
Он направился к каминной полке, следом за ним устремилась Алекс. Её силуэт, скрытый в лёгких складках белого шифона, подчёркивался льющимся через окно лунным светом.
– Это то, о чём я думаю? – зачарованным шёпотом спросила Алекс.
Роберт опустился на одно колено перед камином и, потянувшись к железной решётке, посветил на неё. Обнаружив необходимое звено, ухватился за него и с небольшими усилиями повернул. Тишину комнаты нарушил глухой щелчок.
– Надо же… работает. А я слегка сомневался.
Роберт обвёл лучом стены. Ничего не произошло. Прикрыв ненадолго глаза, он попытался вызвать в памяти строчки, которые прочитал не более часа назад.
Снова дотронувшись до завитка решётки, дёрнул его на себя, и тогда раздался второй глухой щелчок, а стеллаж справа от них еле заметно выдвинулся вперёд.
Алекс ахнула, подходя ближе к полкам с книгами. Впору было захлопать от восторга в ладоши, как ребёнку, увидевшему фокус.
– Только не нажимай на них, а то панель уберётся обратно, – предупредил Роберт, выключая фонарик.
Им пока что было достаточно естественного ночного освещения.
– Конечно, – рассеянно ответила Александра, проведя кончиками пальцев по корешкам книг.
Роберт поднялся и, подойдя к ней, ухватился за край одной из полок, выдвигая и отводя панель в сторону, та с лёгкостью поддалась.
– Следят за механизмом, – с некоторой степенью уважения произнёс он.
За полками оказался небольшая арка, войти в которую можно было лишь нагнувшись. Из неё тянуло лёгким сквозняком. Алекс уже сделала шаг вперёд, но Роберт выставил перед ней руку, не позволяя пройти.
– Ты куда, Алекс? Первым пойду я, – сказал он так, чтобы не последовало никаких возражений.
Алекс тут же без споров отступила, наблюдая, как Роберт скрывается в проёме.
Через несколько секунд раздался его голос:
– Иди за мной. Тут чисто.
Алекс с готовностью и какой-то смесью удовольствия и предвкушения прошла через низенький коридорчик и оказалась в каменном коридоре повыше и пошире, насколько она могла понять по своим ощущениям, так как находились они с Робертом практически в абсолютной темноте.
– Я сейчас, – сказал он, и Алекс почувствовала, как её мягко отодвигают в сторону от того места, откуда она появилась. – Мы всё равно выйдем через другую комнату, если нам конечно удастся.
– Что удастся? Вернуться? – с ужасом спросила Алекс, уже представляя, как они плутают по секретным ходам Касл-Ховарда в поисках выхода из этого коварного лабиринта.
– Не попасться, – уточнил Роберт, закрывая панель, и вокруг установилась абсолютная темнота, откуда-то издали до них ещё долетали еле различимые звуки музыки и гудящих голосов. – Но я готов рискнуть.
– Откуда, ради всего святого, ты знаешь про этот тайный ход?
Роберт щёлкнул фонарикам, край луча ухватил потрясённое лицо Алекс.
– Порылся в семейной библиотеке и наткнулся на
