прошёл по обыкновению скучно, неторопливо и затянуто. Блюда сменяли одно другое. За традиционным клейко-образным супом последовали овощные и мясные рагу, форель под лимонным соусом и ещё несколько рыбных маринадов. Алекс, довольно быстро насытившись, уже не следила за тем, что приносили сновавшие по залу официанты. Лишь десерт – традиционный чизкейк и ванильное мороженное – слегка воодушевили её.
Бокал постоянно оставался полным. Краем глаза она заметила, что об этом беспокоился сам Роберт. Она не могла по достоинству оценить красное сухое вино из запасников радушных хозяев, которому был, наверняка, не один десяток лет, так как никогда особо не разбиралась в столь тонких алкогольных напитках. Тайный смысл таких слов как ассамбляж и букет оставался для Саши загадкой.
После ужина последовало традиционное ранжирование по комнатам. Прежде чем удалиться, Алекс, с тоской посмотрев на Роберта, потянулась за вереницей дам в чайную комнату. Он на прощанье ободряюще сжал её руку и, прежде чем уйти, напутствовал:
– Лучше просто кивай, а если боишься что-то сделать не так, спроси, как бы поступил сам человек, задавший вопрос, и затем согласись с ним. Это беспроигрышный вариант.
– Лучше я помолчу, – покачала головой Алекс и проводила взглядом удаляющуюся спину мужа.
Экзекуция заняла чуть больше часа, в течение которого Алекс развлекала себя тем, что разглядывала наряды окружающих дам. Многие предпочли одеться в чёрное, другие – напротив, выбрали довольно пёстрые платья от модных дизайнеров. Большинство дам уложили волосы в довольно замысловатые причёски, тогда как Алекс предпочла распустить свои, при этом слегка подвив кончики.
Ещё через двадцать минут гости начали подниматься с насиженных мест и возвращаться в дом из парка, чтобы проследовать в бальную залу. В холе её перехватил Роберт, и она, вцепившись в его руку, как в спасательный круг, с облегчение выдохнула.
– Мне без тебя здесь жутко неуютно, – призналась Алекс.
Роб немного покаянно произнёс:
– К сожалению, мне снова надо будет оставить тебя одну. Ненадолго.
– А может быть, вернёмся к нам в комнату, да ну его, этот бал? Продолжим нашу вчерашнюю работу? – с надеждой спросила Алекс.
Роберт медленно повернул голову. Её темные, чётко очерченные брови сложились домиком на практически идеальном лбе. Под ними умоляюще сверкали карие глаза. И Роберт подумал, что он бы с удовольствием вернулся в комнату, но вовсе не для того, чтобы продолжить вчерашнюю работу. Он боялся, узнай Алекс, какие мысли обуревали его в настоящий момент, тотчас вывернулась бы из его рук и опрометью впереди всех кинулась в бальный зал, только бы оказаться подальше от него.
Но он оставил эти мысли при себе и просто отрицательно покачал головой.
– Сожалею, Алекс, но не сегодня.
На её лице возникло понимающее выражение.
– У тебя есть какой-то план?
– Пока нет, – признался он, – но есть догадки, и есть намерение проверить их. Поэтому мне и надо отлучиться, когда основная масса гостей будет занята танцами и музыкой.
Они шагнули за порог бальной залы, и Алекс добавила, неодобрительно посматривая на стайки дамочек, перемещающихся вдоль дальней стены:
– А так же поеданием канапе и тарталеток.
Прозвучало это так забавно, что Роберт запрокинул голову и громко рассмеялся, чем привлёк внимание стоящей поодаль группы мужчин. Те неодобрительно посмотрели на нарушителя спокойствия, но Роберту, откровенно говоря, было плевать на их одобрение.
Музыка, до этого играющая лёгким приглушённым фоном, усилилась, и по просторному залу с высоким расписным потолком и арочными окнами-дверьми, выходящими на террасу и в сад, разнеслась приятная мелодия. Красивым светом мерцали огромные, свисающие с потолка хрустальные люстры, плафоны на стенах, словно бы сделанные из жжёного сахара, радостно блестели, будто предвкушали очередное развёртывающееся перед гостями представление.
– С ума сойти, я о таком только в книгах читала, – протянула Саша, – и в костюмных мелодрамах видела.
– Полюбила сериалы? – приподнял бровь Роберт, но Алекс проигнорировала его подкол.
В правом дальнем углу на возвышении, декорированном под беседку, увитую плющом, с кустами роз под белыми перилами, находилась небольшая сцена. Хозяева бала пригласили музыкантов, и в данный момент субтильного вида девушка протяжно затянула один из последних хитов. Правда, в какой-то момент музыка сменила ритм и зазвучала быстрее.
В центр зала потянулся танцующий народ. Алекс удивлённо смотрела на незамысловатые движения отдыхающей знати, в данный момент ничем не отличающейся от её друзей по университету. Те во времена учёбы проводили почти каждый вечер в «Мани Хани» или «Порту» – клубах без претензии на какую-либо изысканность, зато вполне доступных по ценам.
– М-да, – добавила она.
– А что ты ожидала увидеть? – наклонившись, поинтересовался Роберт. Лёгкое нечаянное прикосновение губ к её щеке тут же взывало румянец. – Вальса, полонеза, польки или… фарандолы? – тем временем продолжил он.
– Определённо чего-то наподобие, – соглашаясь с его словами, ответила Алекс.
Руки Роберта внезапно обхватили её за талию, легко разворачивая лицом к их обладателю.
– Потанцуем? – спросил он. – Нам же не стоит выделяться?
– Ну ты и наглец!
Алекс к танцам была равнодушна, но не могла отказать себе в желании почувствовать, как ладони Роберта лягут ей на спину и притянут ближе к его крепкому телу, аромат и силу которого она сможет не только ощутить на уровне физических разрядов, проскальзывающего между ними тока, но и впитать через прикосновения.
Она перевела взгляд на Роберта, всё ещё ожидающего её ответа. Его взгляд выпустил из своего плена её глаза и скользнул ниже, к губам, где и застыл, довольно на долгое время.
Роберт видел, как раскрылись её губы:
– Ладно, пойдём.
И он потянул её за собой. Быстрая музыка тем временем закончилась, и девушка на сцене запела другую, уже медленную песню.
Мелодия оказалось с лёгким намёком на ритм вальса, и некоторые пары тут же закружили по зале. Маленькая ладошка Алекс с готовностью легла в его раскрытую руку.
Прижав не возражающую жену к себе, Роберт сделал шаг вперёд, заставляя Алекс отступить.
– Вальс? – округлив глаза, прошептала она.
– Ну, ты же хотела классики.
– Ничего я не хотела.
– Не знаю… не знаю.
– Не думаю, что смогу станцевать вальс.
– Просто расслабься и позволь мне вести, – уверенно сказала Роберт. – Это не так уж сложно. Мы ведь уже как-то пробовали.
Алекс кивнула и тут же, противореча сама себе, дёрнулась в сторону.
– Эй, – Роберт еле успел шагнуть вслед за ней. – Я же сказал, что поведу. Тебе вести не надо.
Он рассмеялся, смотря в её нахмуренное лицо. Всегда самостоятельная, не готовая принять его помощь, даже в танце пытающаяся вести его.
– Даже не пытайся, – предупредил Роберт ещё раз. Последнюю фразу он произнёс мягко, медленно притягивая жену ближе. – Просто
