༺༻
К вечеру кухня преобразилась.
На столах стояли чистые тарелки, в котлах дымилась свежая еда, на блюдах румянились пирожки — с капустой, с мясом, с картошкой, которую Карина нашла в погребе. Она нарезала хлеб, налила компот из сушёных яблок и велела Фомке звать всех желающих к столу.
Первым пришёл Захар.
Он долго ходил вокруг печи, нюхал, принюхивался, потом взял ложку, попробовал кашу и замер.
— Это… — сказал он. — Это как?
— Вкусно? — спросила Карина, чувствуя, как розовеют щёки. — Мы очень старались! И ведь скажите, наверняка не хуже вашей магической еды?
Захар посмотрел на неё так, будто она воткнула ему в спину кинжал.
— Ты знаешь, что ты сделала? — спросил он вкрадчиво.
— Накормила людей?
— Ты уничтожила наши запасы на чёрный день, потратив их на всякую ерунду! — заорал он, брызжа слюной. — Знаешь, что с тобой королева сделает? А впрочем… — он махнул рукой. — Пусть делает. Я умываю руки!
Карина хотела сказать, что это не её вина, что она просто готовит. Но Захар уже развернулся и вышел, гордо подняв голову.
— Сильно разозлился, — сказал Фомка.
— Вижу, — сказала Карина.
— Потом отойдёт, — добавила Глаша. — Он вообще отходчивый.
Карина надеялась, что это правда, но осадок в любом случае остался неприятный.
Поздно вечером, когда кухня опустела, Карина сидела у печи и смотрела на огонь. Фомка ушёл спать, а Глаша убежала, пообещав прийти завтра помогать.
Карина осталась одна.
Она думала о том, что узнала. О сбежавшей невесте, о злой королеве, о лорде с усталыми глазами, который, возможно, тоже был заложником обстоятельств. О том, что её жизнь теперь зависит от того, найдёт ли она шпиона, которого, возможно, и вовсе не существует.
Глава 4
Вопросы финансов
Утро началось с того, что Карина проснулась в своей кладовке и первым делом вспомнила: у неё осталось всего шесть дней, чтобы доказать, что она не шпионка. А она даже не знала, с какого конца подступиться к этому расследованию.
— Итак, — сказала Карина вслух. — Какой у меня план… А никакого плана. Мне конец, если только не получится найти эту горе-беглянку.
Она села на ящик — доски привычно жалобно скрипнули — и вдруг с тоской вспомнила о Тихоне. Пусть он иногда был вредным и изодрал новые обои в прихожей, всё равно она любила этого наглого рыжего мордаса. И сильно за него переживала. Как он там один?
Хорошо ещё, что после той аварии Карина купила автоматическую кормушку и поилку. По идее, запасов еды ему хватит надолго, а вот вода через неделю закончится.
— Я обязательно вернусь раньше, — пообещала она в пустоту. — Ты меня знаешь. Я упрямая как танк.
В этот момент в дверь тихонько постучали.
— Войдите, — сказала Карина.
На пороге стояла девушка лет восемнадцати. Русые волосы заплетены в косу, серые глаза смотрят испуганно, а в руках — стопка одежды.
— Вам… велели передать, — сказала она. — Я Милана, служанка.
— Кто велел?
— Лорд Родион. Сказал, что негоже… ну, чтобы вы в таком виде по замку ходили.
Карина усмехнулась. Добрый жест. Или просто не хотел, чтобы она позорила их семью своим видом? Хотя, если честно, какая разница. Чистая одежда есть чистая одежда.
— Спасибо большое, — сказала Карина, принимая одежду. — Передай лорду, что я ценю его заботу.
Милана кивнула и выскользнула за дверь.
Карина развернула стопку. Простенькое льняное платье, тёмно-синее, с длинными рукавами. И запасное — серое, попроще. Оба чистые, выглаженные и с запахом лаванды. А главное — от чего у Карины защипало в глазах — мягкие кожаные туфли на плоской подошве. Если честно, ходить в пушистых домашних тапочках по каменному полу ей порядком надоело.
Она быстро переоделась, с облегчением выдохнула и пошла на кухню, которая на удивление встретила её тишиной. Фомка тихонько возился у печи, а Глаша мыла посуду.
— Захар где? — спросила Карина, натягивая передник.
— Сказал, что п-пока вы здесь — он сюда ни н-ногой, — ответил Фомка, не оборачиваясь.
— Жаль. Я хотела извиниться.
— Не надо, — сказала Глаша. — Он сам виноват. Нечего было формуляры прятать.
Карина не стала спорить и вместо этого она оглядела полки. Вчерашняя каша и пирожки разошлись на ура — она видела, как стражники уносили добавку, а служанки облизывали ложки. Но запасы кончились почти полностью. Осталось только немного крупы в мешке, пара кочанов капусты, засохшая морковь и банка топлёного масла.
— Часто у вас с провиантом проблемы? — спросила она.
— Всегда, — вздохнула Глаша. — Привезут продукты раз в неделю — и всё. А к концу недели сидим на хлебе и воде. Только знать у нас хорошо питается по магическим формулярам.
— А почему не заказывают больше?
— Так денег нет, — объяснила Глаша. — Королева говорит, что магия дорогая, а на продукты для крестьян тратиться — последнее дело.
Карина ещё раз посмотрела на пустые полки и впервые по-настоящему поняла масштаб проблемы. Замок на грани голода, а королева тратит деньги на магию, которая по факту не так уж и необходима, если разобраться.
— Глаша, — сказала Карина, поворачиваясь к девушке. — А кто тут у вас продукты привозит?
— Дядя Кузьма из соседней деревни. Он каждую неделю приезжает, предлагает овощи, мясо, молоко. А королева его прогоняет.
— Почему?
— Говорит, дорого. А сама потом формуляры покупает.
Карина задумалась.
— А когда он в следующий раз приедет?
— Сегодня должен. Он всегда по вторникам обычно тут бывает.
— Фомка, — сказала Карина. — Ты не мог бы сбегать к воротам и позвать дядю Кузьму, когда он приедет? Скажи, что на кухне новый человек и хочет поговорить.
Фомка кивнул, вытер руки о передник и выбежал во двор.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Дядя Кузьма оказался мужиком крепким, с красными от ветра щеками, седой щетиной и огромными ручищами. Он вошёл на кухню, скинул шапку и с удивлением уставился на Карину.
— Ты кто? — спросил он.
— Карина, — терпеливо объяснила она. — Временно исполняю обязанности кухарки. Ну, рассказывайте, что у вас с продуктами.
Дядя Кузьма вздохнул и принялся рассказывать.
Говорил он долго, сбивчиво, но главное Карина уловила: крестьяне готовы поставлять хорошие продукты — мясо, молоко, овощи, даже
