фрукты по сезону. Цены у них ниже рыночных, потому что им самим нужны деньги, а налоги такие, что не вышепчешь.
— А если налоги снизить? — спросила Карина.
— Так кто ж их снизит? — дядя Кузьма махнул рукой. — Королева наша денежки любит. Говорит, магия дорогая.
— А вы пробовали с ней поговорить?
— Пробовали. Она на нас стражу напустила, да и вышвырнули нас за ворота.
Карина задумалась — она нутром чувствовала, что-то тут не так.
— А если говорить не с ней? Если попробовать договориться с лордом Родионом?
Дядя Кузьма хмыкнул.
— Лорд Родион — человек хороший. Только он налогами не занимается. Этим заведует королева и её приближенный управляющий.
— Хорошо, — сказала Карина. — Оставьте мне список продуктов и цены, а я посмотрю, что можно сделать.
Дядя Кузьма оставил список — на клочке пергамента, корявым почерком — попрощался и ушёл. Карина долго смотрела ему вслед, а потом повернулась к Глаше.
— Глаша, — сказала она. — А кто тут у вас деньги считает?
Глаша пожала плечами. Фомка, вернувшийся с дровами, тоже не знал.
Карина вздохнула и оглядела кухню. Взгляд упал на Варфоломея, который по обыкновению молча стоял в углу, сложив руки на груди.
— Слушайте, — сказала она, подходя ближе. — Вы здесь самый осведомлённый человек. Скажите честно: у вас в замке есть хоть одна бумажка, где написано, сколько денег потратили и на что?
— Ну, допустим, есть, — сказал он безразличным тоном. — Но вам такие бумаги никто не покажет.
— А вы? Вы покажете?
— Зачем это мне?
— Затем, что я бухгалтер, — сказала Карина. — Казна явно пустая. Продуктов нет, стражники ходят голодные, а королева, судя по всему, тратит деньги на что-то другое. Я хочу понять, на что именно.
Варфоломей молчал так долго, что Карина уже решила — всё, не поможет. Но потом он тихо сказал:
— Вы сказали, работали бухгалтером, правильно?
— Да.
— Считаете хорошо?
— Лучше, чем некоторые.
Варфоломей оглянулся на дверь, а потом снова посмотрел на Карину.
— Если я вам покажу книгу учёта… вы сможете мне помочь?
— В чём помочь? — Карина насторожилась.
— У меня есть долг, — сказал Варфоломей. — Магический, перед королевой. Она спасла моего племянника от казни много лет назад, и с тех пор я обязан ей служить. Я не могу уйти или взять отпуск, не могу даже жениться.
— А вы хотите жениться? — спросила Карина.
Варфоломей вдруг смутился, опустил глаза и затеребил край рукава рубахи.
— Есть одна женщина. Мы давно любим друг друга, и она ждёт меня уже пять лет. У неё дом в деревне, козы, сыроварня. А я здесь… как привязанный.
— И вы думаете, что я могу найти способ погасить ваш долг?
— Не знаю, — честно сказал Варфоломей. — Но вы единственная, кто не побоялся так открыто разговаривать с королевой. И если вы мне поможете, я тоже смогу оказать вам услугу. Например, перестану докладывать драконнице о каждом вашем шаге и предоставлю немного больше свободы.
— Вы шпион, который предлагает шпионить в мою пользу, — усмехнулась Карина.
— Я человек, который хочет к любимой женщине, — поправил Варфоломей.
Карина посмотрела на него долгим взглядом.
— Показывайте книгу учёта, — сказала она. — Посмотрим, что там можно сделать.
Варфоломей кивнул и жестом велел следовать за ним.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Счета хранились в маленькой комнатке за тронным залом. Карина и не знала, что там есть какая-то комната — дверь была такой незаметной, что сливалась со стеной. Варфоломей открыл её ключом, который носил на шее, на кожаном шнурке.
— У вас есть ключ? — удивилась Карина.
— Королева дала, чтобы я следил за порядком, — сказал он, протягивая Карине целую стопку увесистых книг.
Карина села за стол, открыла первую, и то, что она увидела, заставило её похолодеть.
Доходы были. Правда небольшие, но они были. Налоги, пошлины, плата за магические услуги. Всё записано аккуратно, ровным почерком, с подписями и печатями.
Но расходы… расходы были чудовищными.
Больше всего денег уходило на магические формуляры. На сотни, тысячи формуляров. На каждый приём пищи, на каждое заклинание, на каждую мелочь.
— Это что? — спросила Карина, показывая на строчку.
— Формуляры для кухни, — сказал Варфоломей, стоя за её плечом. — Захар их заказывает каждый месяц. Говорит, без них готовить не получится.
— А сколько стоит один формуляр?
— Десять золотых.
Карина пересчитала количество. Потом ещё раз, потому что не поверила своим глазам. Потом взяла счёты — к счастью, они лежали тут же — и пересчитала в третий раз.
— Здесь на пятьсот тысяч золотых за год. Вы понимаете, что на эти деньги можно купить продуктов на десять лет для всего замка? Даже ещё останется на личные нужды!
Варфоломей молчал.
— Кто заказывает формуляры? — спросила Карина.
— Захар. Но подписывает управляющий Степан.
— А кто такой Степан?
— Правая рука королевы. Он отвечает за все финансы.
Карина открыла другую книгу — за прошлый год. Потом за позапрошлый. Цифры росли, как снежный ком.
— Варфоломей, — сказала Карина, откладывая счёты. — А кто вёл счета до Степана?
Варфоломей помолчал.
— Лада, первая жена лорда Родиона. Она была бухгалтером.
Карина замерла.
— А что с ней случилось?
— Пропала вроде бы как. Я, если честно, не очень осведомлён в нюансах этой истории.
— И счета после этого не проверял никто?
— Никто. Королева сказала, что не доверяет никому, кроме Степана.
Карина закрыла книгу.
— Мне нужно срочно поговорить с Родионом.
༺༻ ༺༻ ༺༻
Родион сидел в своём кабинете — маленькой комнате с большим панорамным окном, из которого было видно внутренний двор. Он склонился над столом, заполнял какие-то бумаги и выглядел таким же усталым, как и вчера. Только сейчас, при дневном свете, Карина заметила, какие у него глубокие тени под глазами.
— Лорд Родион, — сказала она, входя. — Мне нужно с вами поговорить.
Он поднял голову.
— О чём?
— О деньгах.
Родион усмехнулся.
— Простите, но в этом я помочь не могу. Во-первых, матушка ясно дала вам понять, что ваш труд не оплачивается. А во-вторых… королевство испытывает некоторые финансовые трудности в последнее время.
— Деньги есть, — сказала Карина. — Они просто уходят не туда.
Она
