переговоры, ничего не вышло. Они дали нам три недели голодной осады на размышление. После этого начнут штурм. Ты никогда не видел, как всерьез сражаются дэйки? Лучше этого и не видеть. Светопреставление.
— Когда будет штурм?
— Срок их требований закончится сегодня на закате. Я не передумаю. Это мой край, оставленный мне в наследство моей королевой и ее предками. Я обязан его защищать ото всех посягательств.
— Почему всегда из-за денег? — по-детски возмутился Дик.
Король растерянно пригладил бороду и снова коснулся плеча рыцаря, за это раз надеясь смягчить его горячность.
— Не знаю, сынок. Не мы придумали жадность. Не мы, а Всевышний создал золото таким, что нравится слишком многим. Тебе ведь тоже по сердцу блеск драгоценностей, — Нор взглядом показал на меч Дика. Тот отступил, отводя отеческий жест короля.
— Нет, если на них кровь!
Нор больше не уговаривал.
— Многие ценители красоты не придают значения таким мелочам, — с горечью заметил он. — Защити мою девочку, это всё, о чем я прошу.
Дик молча прикрыл веки, обещая сделать всё, что в его силах.
Глава 35
Ласка уже очень давно собралась в дорогу, но никто ее почему-то никуда не уводил. В последние дни королеву вообще не выпускали гулять, кроме как на плоскую крышу башни. Ласка чувствовала, что такое война. Королева народа воинов испытывала одновременно сильное возбуждение, радость оттого, что происходит нечто важное, и страх, оттого, что ее отца могут убить, а от замка не оставят камня на камне. Армия Вестерлада, хотя и скрывалась в лесу, виделась между деревьями. Кроме того, Ласка ощущала плотность кольца осады, ведь никто из ее друзей не мог пробраться сюда. Иногда она видела своих волков высоко на скале, над замком. Они не могли там подолгу стоять, опасались стрел.
Но когда появился Дик, Уласса забыла обо всех страхах. Очень быстро попрощалась с отцом, уверенная, что теперь всё пойдет хорошо. Проститься с друзьями, слугами и родными ей не позволили. На это не только нет времени. Нор не хотел огласки. Отправляя дочь из осажденной крепости тайно, он защищал ее и поддерживал боевой дух своих воинов.
Дик и Ласка выбрались из замка тесным потайным ходом, вырубленным в скале. Похоже, в старину здесь была личная шахта одного из предков норладских королей. Выйдя наружу над рекой, беглецы долго шли по узенькой тропке высоко над обрывом. Ласка привыкла бродить по горам, но даже она несколько раз испуганно хваталась за руку Дика, когда камни осыпались у них под ногами. Когда маленькая королева поняла, что тропа рано или поздно выведет их в Волчье ущелье, она успокоилась и повеселела.
Стоило им спуститься на дно ущелья, присесть на плоском камне, умыться и опустить усталые ноги в воду, как вокруг зацокали подковы. Эхо искажало звук. Казалось, враги наступают со всех сторон. Дик поспешно вскочил. Натянул сапоги, одной рукой схватил меч, а другой прикрывал свою подружку. Они вертели головами, не зная, куда бежать, чтобы не выскочить прямо навстречу дозорным из армии Вестерлада.
Со стороны входа в ущелье показались трое всадников в синих безрукавках поверх легких кольчуг. Не дэйки — уже хорошо, — те не пользуются стальными доспехами, полагаясь в бою на свою власть над стихиями.
— Тот самый мальчишка! — удивленно вскинул руку один, заметив Дика. Тут же все трое устремились к ним.
— Отойди, — велел Дик сквозь зубы, отталкивая Ласку. — Стань за камнем. И не смотри, пожалуйста! — Он заранее представлял, как понравится маленькой королеве, когда ее друг проткнет кого-то мечом. А другого выхода, похоже, нет. Сам Дик мог бы даже сдаться в плен, но девочка слишком важный трофей для этой войны. Ей нельзя попадать в руки «дальних западных родственников».
Вестерладцы не сочли нужным спешиться и нападать по очереди, они двинулись на Дика все вместе. Он отреагировал соответственно: парировал удары и старался свалить противников с седла или рубануть по рукам. Одному перерезал сухожилия на локте, другого ткнул в живот, но промахнулся. У третьего выбил меч, но воин не растерялся, сразу схватился за длинный лесной кинжал. Дик не мог наносить удары невинным и безоружным лошадям, никак не мог. А они грозили его затоптать. Мечи звенели над головой. Чтобы не отступать, Дик нырял пару раз под брюхо коней, появляясь и нападая с неожиданной стороны. Но тот, у кого ранена рука, вышел из боя первым, и уже подбирался к Ласке.
— Дик! — она бросила в приближающегося мужчину камнем.
Тот присел, чтобы уклониться, Ласка — чтобы поднять следующий… Когда она снова выглянула из своего укрытия, по ущелью неслась серая стая. Волки первым делом напали на лошадей. Те в панике сбросили нетвердо держащихся после боя всадников и понеслись прочь. Дик успел заметить, как того, с кем он только что дрался, повалила быстрая клыкастая тень, и человек закричал. Тут же волк прыгнул на плечи Дику. Тот пригнулся, они покатились по земле…
— Ты что делаешь⁉ — выскочила из укрытия Ласка. — Не трогай его! — она безбоязненно дернула волка за ухо. Узнав ее голос и руку, молодой волк виновато отполз и перевернулся кверху брюхом. Тут же Дик дернул свою подружку в сторону: на волка с кинжалом набросился человек. Но у серого зверя в пасти два десятка кинжалов.
— Не смотри! — Дик тащил Ласку прочь отсюда, мимо бьющихся насмерть серых и черно-синих клубков.
Беглецы спотыкались на острых камнях, но двигались к выходу из ущелья. Встретив лошадей без всадников или услышав крики, на помощь дозорным спешил отряд побольше, человек шесть. Но по пятам за Лаской бежал десяток волков.
Уласса с Диком прижались к стене ущелья, пропуская две лавины, которые столкнулись между собой. В этом месте ущелье напоминало высохшую реку с невысокими берегами. Дик подбросил королеву сильваров вверх, Ласка уже взобралась на край, когда Дику снова пришлось пустить в ход меч, чтобы отогнать людей. Волки рычали так, что казалось, здесь ревет водопад. Дик с трудом, держась за руку Ласки, вскарабкался на край ущелья. Наконец-то под ногами трава, а не камни.
— Куда теперь? — Дик оглядывался по сторонам, надеясь найти переход.
— Наверх, — подсказала Ласка. — Ты всегда тащишь меня наверх, если внизу опасно.
— Эта сосна, — указал Дик на дерево с раздвоенным примерно на половине высоты стволом. — Зови ее.
Ласка призывно махнула рукой,
