сосна закачалась из стороны в сторону, ворочаясь, словно медведь в берлоге. Слишком толстая, чтобы плавно и мягко склониться, она в конце концов ступенчато сплющилась так, что беглецы могли запрыгнуть в ее развилку, и так же, качаясь и скрипя, распрямилась.
Дик и Ласка сидели, точно в седле: рыцарь — прямо, королева — боком. С такой высоты им очень хорошо видна часть замка, именно та, где торчала одинокая башня. Солнце садилось. Дик следил, чтобы девочка не смотрела вниз, на борьбу, в которой люди и волки беспощадно терзали друг друга. Сам старался не думать о том, что произойдет, как только погаснет закат.
— Почему папа не хотел, чтобы мы остались в башне? — спросила Ласка.
— Думал, что успеем проскочить до заката, — откликнулся Дик. — Бабушка и дедушка ждут тебя, у них не будет войны… надеюсь. Прости, что пришел слишком поздно.
— Ты пришел, как только смог, я-то знаю, — снисходительно возразила ему Ласка и обняла за шею. Лет с восьми она стала иногда вести себя с Диком как старшая, а не только как равная. Королева привыкла, что многие, кто сильнее и больше нее, нуждаются в ее покровительстве.
— Что теперь будем делать?
— Ждать, пока сможем спуститься. Если начнется битва, придется торчать здесь всю ночь, — вздохнул Дик.
— А я хочу посмотреть битву. Издали.
Они ждали, пока солнце село и сгустилась тьма. Внизу лежали неподвижные тела, и люди, и волки. Но спускаться нельзя, по лесу постоянно бродили новые дозорные отряды, и несколько волков, ощетинив шерсть на загривке, ходили внизу под сосной, готовые броситься на всякого, кто будет угрожать королеве.
Тишину леса разорвал хриплый клич боевой трубы, точно заорала ворона. Над замком грянул гром и раскололись тучи, заливая стены неживым светом. В небо полетели огненные шары. Казалось, на замок нацелены метательные машины. Но то были не ядра, а шаровые молнии. В ответ со стен замка полыхнули ветвистые молнии и пронзили огненные ядра. Загрохотали чудовищные взрывы. Брызгали фонтаны искр с кусочками лавы, как во время извержения огнедышащих гор. В стены замка со всех сторон ударили столбы огня, но река забурлила и поднялась так, словно хотела взобраться по стене.
Камни замка начали шевелиться, он то терял очертания, то снова выравнивался. Башню качало страшнее, чем дерево от сильного ветра. Крыши рушились, шпили проваливались, стены выгибались, превращаясь в удобные лестницы для тех, кто штурмовал замок, и становились на дыбы, сбрасывая идущих на приступ, когда защитники замка одерживали верх. Повелители стихий ослепляли друг друга вспышками света, поливали огнем и водой, оглушали и сбивали с ног ураганным ветром. Со стен замка не только сами собой летели камни, сильнее и прицельнее пушечных ядер. По стене, где нападающие поднялись выше всего, лилась река расплавленного металла. Сильверголдов можно понять: вы хотели получить наши сокровища? Вот вам золото и серебро, хоть залейтесь!
Никакой тучи стрел, никаких криков «на штурм!», «в атаку!». Людей участвовало не так уж много. Наступали открыто только отряды, где мо́нты прокладывали дорогу простым солдатам, сокрушая стены мановением руки. Но среди защитников замка тоже бились горные люди, и одни дэйки наскоро латали бреши, которые усердно пробивали другие. Это напоминало перетягивание каната. Только канатом были силы стихий.
— Что же будет, Дик? Что нам делать? — нервничала Ласка, имея в виду помощь осажденным. На ее глазах замок рушился, камни лавиной летели в реку, сметая всех идущих на штурм. Защитники Норлада сосредоточили свои силы на укреплении башни, остальными постройками они с легкостью жертвовали. Над замком сверкали молнии, гремел гром, лил дождь из воды, огня, камней и металла. Иногда сквозь грохот прорывался звук трубы или голос басовых струн, когда ветер гудел в кронах деревьев и зубцах башен. Около полуночи наступило затишье. Обе стороны собирались с силами, а может быть, пошли на переговоры.
Глава 36
Взошла луна. В долине, на склоне реки, среди деревьев в лесу, у подножия их сосны засветились серебристые облачка с пробегающими по ним синими искрами.
— Сколько же нам с тобой ещё провожать умерших?.. — печально вздохнула Ласка, отлично зная, что это такое.
Дик притянул ее к себе, обнял, стараясь успокоить и защитить от всего вокруг.
— Спустимся вниз? — спросил он. — Невозможно ведь так сидеть. Надо найти переход…
— Я никуда не уйду отсюда, пока не узнаю, чем кончилась битва, — твердо ответила Ласка. Но слезть с дерева, размяться, ей тоже хотелось. К сосне, прихрамывая, подошел вожак стаи и уселся, подняв морду вверх. Ласка заставила ствол дерева наклониться. Волк не отошел в сторону, глядя, как на него, шумя хвойными лапами, спускается дерево. Уласса соскользнула к нему и обняла за шею. Они виделись так редко за эти годы. А скучала Ласка по своим друзьям постоянно. В моменты одиночества она не могла бы сказать, кого хочет видеть больше: Дика или своего волка?
Ткнувшись носом ей в грудь, серебряный волк пошел среди деревьев, время от времени призывно оглядываясь. Ласка, не раздумывая, шла за ним, а Дику куда деваться? Он замыкал шествие, держа наготове меч, прислушиваясь и стараясь, чтобы его сапоги ступали как можно тише, так же мягко, как волчьи лапы. Скоро беглецы с удивлением поняли, что волк ведет их к стоянке вестерладцев.
Перед зелеными шатрами строилась армия. Но это были не лучники и не пехотинцы. Там собралась толпа крупных лесных зверей. Бок о бок стояли и сидели кабаны, олени и волки. Все они внимательно смотрели на двоих молодых парней, несомненно братьев, которые выстраивали и пересчитывали свое войско.
— Вот же ещё один! — заметил вожака старший из братьев. — Здоровенный! Тебе сюда, в резерв, останешься для решающего удара.
Серебряный волк неохотно присоединился к стае. Ласка хотела удержать его, но Дик не дал ей высунуться из укрытия на краю военного лагеря. Напротив, оттащил подружку в глубокую тень, за большой обломок скалы.
— Куда он пошел? — тихонько возмутилась Ласка.
— Мы пропали. В замке нет ни одного бестиа́ра, да?
Раньше его удивляло, что в замке нет никого, кто мог бы, как Ласка, управлять волками. Тем более, что королеве они подчинялись без всяких разумных причин, просто нежно любили ее. Все дэйки-бестиары, повелители животных, пасли стада в горах, отгоняли волков от селений, но никто не почувствовал в себе призвания воина. Сейчас их нет в армии Нора… а
