время я управляю этим симулякром с межсистемного корабля Банни Хентмана. У него на корпусе изображен кролик, думаю, вы заметили.
– Ваши слова подтверждают тот факт, – оживился Строу, – что ЦРУ более не управляет этим симулякром, верно?
– Верно, – ответил Мэйджбум. – Мы взяли управление на себя. Временно. Я здесь, чтобы сделать вам предложение, которое, по нашему мнению, является лучшим выходом из сложившейся ситуации как для Альфы III М2, так и для всех кланов. Но времени у меня не так много. Вы должны официально, как высший руководящий орган, немедленно попросить альфанцев прибыть сюда и аннексировать Луну. Они, в свою очередь, гарантируют, что будут обращаться с вами не как с больными, а как с законными жителями. В данный момент на нашем корабле находятся несколько высокопоставленных альфанских чиновников. С помощью мистера Хентмана они могут осуществить задуманное и…
Вдруг симулякр дернулся и замолчал.
– Что-то не так, – поднимаясь со своего места, сказал Строу.
Внезапно Мэйджбум вновь заговорил.
– Врззззззззззз-мас. Кадракс ан вигдум ниддддд. – Его руки бестолково захлопали, а голова болталась, как у сломанной куклы. – Иб срвн дгнммммм кунк!
Бледный и напряженный, словно натянутая тетива, Говард Строу уставился на него, а затем повернулся к Бэйнсу и сказал:
– ЦРУ перехватило управление.
Он хлопнул себя по бедру, нащупал пистолет, выхватил его из кобуры и, прикрыв один глаз, прицелился.
– Мои слова, – сказал Мэйджбум несколько изменившимся, более взволнованным и высоким голосом, – должны быть проигнорированы. Вас вводят в заблуждение. Это ловушка. Для Альфы III М2 стало бы самоубийством искать так называемой защиты у Альфанской империи. Одна из причин этого…
Одним метким выстрелом Говард Строу вывел симулякра из строя. Пуля прошла навылет, пробив систему управления, расположенную внутри черепной коробки. Мэйджбум с грохотом рухнул на пол. Наступила тишина. Симулякр не шевелился.
Выждав некоторое время, Говард Строу убрал пистолет и неуверенно уселся на свое место.
– ЦРУ в Сан-Франциско удалось прервать эфир Риттерсдорфа, – прозвучавшие из его уст слова были очевидными, даже геб Джейкоб Симион неотрывно следил за происходящим. – Однако мы выслушали предложение Риттерсдорфа, и это самое главное. – Он оглядел присутствующих. – Нам стоит действовать быстро. Давайте проголосуем.
– Я за то, чтобы принять предложение Риттерсдорфа, – произнес Бэйнс, размышляя о том, что все они были на волосок от гибели. Не среагируй Строу – симулякр, управляемый ЦРУ, мог бы взорваться и отправить их всех на тот свет.
– Я тоже за, – напряженно согласилась с коллегой Аннет.
Когда итоги голосования были подведены, оказалось, что все, кроме депа Дино Уоттерса, высказались «за».
– Что с тобой? – с любопытством обратился к нему Бэйнс.
Глухим и полным отчаяния голосом деп ответил:
– Военные корабли терран слишком близко. Щит манов долго не протянет. А что, если у нас не будет иной возможности связаться с кораблем этого Хентмана? Если что-то пойдет не так, терране нас уничтожат?
Немного помолчав, он добавил:
– Вдобавок с тех пор, как мы впервые собрались здесь, меня мучают боли в животе. Думаю, у меня рак.
Говард Строу нажал кнопку, и в зал вошел слуга с портативным радиопередатчиком.
– Я выйду на связь с кораблем Хентмана, – объявил во всеуслышание Строу и включил передатчик.
* * *
Связавшись со своими людьми, кто еще остался на Терре, Банни Хентман устало вглянул на Чака и сказал:
– Это ваш с Элвудом начальник, мистер Лондон, смекнул, что к чему, он следил за действиями симулякра и, должно быть, заподозрил что-то, как только я сбежал. Это несомненно.
Голос бывшего босса звучал совершенно измученно.
– Элвуд мертв? – спросил Чак.
– Нет, он укрылся в Пресидио [13]. Операцией руководит Петри. – Хентман встал и выключил радиопередатчик. – Однако им не удалось перехватить управление в нужным момент.
– Ты не теряешь оптимизма, Банни, – заметил Чак.
– Послушай, Чак, – решительно заявил Хентман, – эти ребята в Адольфвилле, может, документально и ненормальные, но они не глупы, особенно в вопросах, касающихся их безопасности. Они услышали мое предложение и, держу пари, прямо сейчас голосуют за него. Они могут выйти на связь в любой момент.
Хентман взглянул на часы и повернулся к Филду:
– Думаю, минут через пятнадцать так и будет. Приведите сюда тех двоих альфанских военных, чтобы они могли немедленно отдать команду своим кораблям.
Филд спешно вышел из комнаты.
Помолчав, Хентман вздохнул и снова сел в кресло. Закурив привезенную с Терры зеленую сигару, он заложил руки за голову, потянулся и молча посмотрел на Чака.
– Альфанцы тоже увлекаются всякими телешоу? – поинтересовался Чак.
Хентман усмехнулся:
– У них это вызывает такой же интерес, как и симулякры.
Минут через десять кланы вышли на связь из Адольфвилля.
– Хорошо, – сказал Хентман, слушая Говарда Строу и одновременно обращаясь к Чаку. – Куда запропастились эти альфанцы? Самое время нам начинать. Сейчас или никогда.
– Я представитель альфанцев, – в комнату вместе с Филдом вошел ЭрБиЭкс 303. – Прошу вас еще раз заверить кланы в том, что с ними будут обращаться не как с больными, а как с поселенцами. Для нас этот момент очень важен. Альфанская политика всегда была весьма…
– Не время для долгих речей, – резко перебил его Хентман. – Вызывайте свои корабли, пусть заходят на посадку.
Он передал микрофон альфанцу и подошел к Чаку.
– Господи, в такой момент хочется всю жизнь переосмыслить, все, что сделал за шестьдесят лет. – Он покачал головой. Его сигара потухла, и он вновь зажег ее. – Что ж, полагаю, теперь мы узнаем ответы на наши главные вопросы.
– Какие вопросы? – уточнил Чак.
– Нужны ли альфанцам телешоу и симулякры. – Он отошел, слушая, как ЭрБиЭкс 303 с помощью корабельного передатчика пытается связаться с альфанским флотом. Хентман попыхивал сигарой и молча ждал, засунув руки в карманы.
«Глядя на него, и не скажешь, – думал Чак, – что от этого канала связи зависят жизни всех нас».
Нервно вздрагивая, Джеральд Филд подошел к Чаку и спросил:
– Где ваша фрау… миссис Риттерсдорф?
– Наверное, бродит где-то поблизости, – предположил Чак.
Корабль Хентмана, находившийся теперь на орбите, в трехстах милях над поверхностью, мог поддерживать радиосвязь. Иных способов помочь кланам у него не было.
– Она не сможет помешать нам, правда ведь? – спросил Филд. – Способна ли она попытаться разузнать положение наших дел? Думаю, ей бы этого хотелось.
– Моя жена, вернее сказать, бывшая жена, – ответил Чак, – очень напугана. Она одна, на чужой и враждебной территории. Она ждет подмоги от своих, от терран, которые, вероятно, уже и не явятся. Хотя, она, конечно, этого не знает. – От былой ненависти Чака к Мэри не осталось и следа. Как и многое другое, это чувство ушло.
– Вам жалко ее? – спросил Филд.
– Я… просто
