И спорить с этим очень сложно. Если не сказать невозможно.
— Проходите в дом, мэтр. Думаю, внутри будет удобнее заниматься. — Пригласила я мага. — Ханна, принеси, пожалуйста, чаю в кабинет.
Следом за нами слуги внесли туго набитые седельные сумки, привезенные магом. А, когда двери закрылись, оставляя нас без свидетелей, мэтр Тарис принял серьезный вид, достал из кармана медальон на толстой серебряной цепи и молча обошёл с ним все углы.
Я следила за его работой с любопытством, но лишних вопросов не задавала. Артефакт мигал ровным золотистым светом, но ни разу не подал сигнала тревоги.
— Простите старика, лера Тиана, — извинился маг, убирая медальон. — Привычка. Да и ваша безопасность в последнее время требует особого внимания. Никогда не знаешь, где могут прятаться подслушивающие артефакты.
— Понимаю, — кивнула я. — Садитесь, мэтр. Рассказывайте, что вас ко мне привело.
Маг тяжело опустился в кресло, вытер платком лоб и начал говорить:
— Ваш отец очень обеспокоен, лера Тиана. После последних событий он понял — обычной магической защиты для вашей безопасности недостаточно. Вас могут атаковать где угодно и чем угодно. Особенно во дворце, куда вам скоро надлежит отправиться.
Я поморщилась.
— Что мне может грозить во дворце, где император и его стража?
— Все, что угодно. Там куча завистников. И полно желающих выслужиться перед сильными мира сего, — перебил меня мэтр. — И не все они будут добры к вам.
Я фыркнула. Удивлюсь, если там хоть кто-то будет ко мне добр. Скорее постараются сразу сожрать.
— А император, при всём его могуществе, не может уследить за каждым гостем. Поэтому граф поручил мне обучить вас различать артефакты. Хотя бы самые опасные и распространённые.
Мэтр открыл сумку и начал выкладывать на стол один за другим непонятные предметы.
— Смотрите и запоминайте, лера Тиана. Это может спасти вам жизнь.
Передо мной оказались: брошь, перстень, пара серёг, гребень для волос, пуговица, булавка, браслет, еще один медальон на цепочке, перчатки, веер.
— Все эти вещи на вид совершенно безобидны, — начал мэтр Тарис. — Но каждая из них может быть артефактом. И не все артефакты добрые.
Он взял в руки брошь.
— Как определить, что перед вами магический предмет? Во-первых, прислушайтесь к своим ощущениям. У вас пробудился дар, лера Тиана. Мощный, смею напомнить. И хотя вы ещё не умеете им пользоваться в полную силу, на чужую магию он реагировать должен. Закройте глаза и подержите брошь в руке.
Я послушно закрыла глаза. В пальцах возникло слабое покалывание. В центре ладони угнездилось тепло.
— Чувствую, — кивнула я, открывая глаза. — Но что именно, не знаю. Только опасности от нее я не улавливаю ни в малейшей степени.
— И не должны, — кивнул маг. — Это простейший артефакт — хранитель тепла. Безвредный. Помогает не замерзнуть в морозные дни. Отложите его на стол и возьмите перстень.
Я выполнила указания, покрутила кольцо в пальцах, пытаясь уловить хоть что-то. Покалывания не было.
— Пустышка, — выпалила уверенно. — Обычное украшение. Или я ошиблась?
— Не ошиблись, — довольно кивнул мэтр. — А теперь серьги. Что скажете о них?
Я ощутила щекотку азарта. Интересно, смогу правильно определить или нет? Решительно подняла серьги и… чуть не выронила — пальцы обожгло ледяным огнём.
— Ого! — выдохнула я с восхищением. — В них магии как…
Мне не удалось подобрать подходящее сравнение.
— Очень неприятная вещь. Даже жаль, что такую красоту испортили.
— У вас удивительно сильная реакция на негатив, — удовлетворённо заметил маг. — Это серьги-ловушки. Стоит их надеть, и владелец артефакта сможет отслеживать ваши передвижения, слышать каждый разговор. Очень опасная вещь.
Я брезгливо отодвинула серьги в сторону.
— А это? — указала на гребень.
— Попробуйте взять. Только осторожно. Что чувствуете?
Я осторожно коснулась гребня. Слабое, едва уловимое тепло. Почти незаметное. Но тягучее, густое, как трясина. Мне захотелось срочно вымыть руки.
— Мерзкое ощущение, — честно призналась я.
— Сонный артефакт, — пояснил маг. — Если вы таким гребнем расчешете волосы, то заснете. Если он станется в волосах, не проснетесь, пока его не уберут.
— А булавка?
— Пробуйте. Только сразу говорите, что ощущаете.
Я чуть поколебалась, но булавку взяла. Честно прислушалась к себе. Никаких странностей. Но когда я уже хотела отложить её, мэтр перехватил мою ладонь и неожиданно уколол палец.
— Ай! Больно! — воскликнула я. — Что вы делаете?
— Спокойно, — маг отдал мне булавку. — Положите ее на стол и накройте ладонью. Теперь чувствуете?
Под ладонью возникло едва заметное биение — словно маленькое сердечко пульсировало внутри металла.
— Запомните это ощущение, лера Тиана. Очень неприятный артефакт, — сказал маг. — Реагирует только на кровь. Без активации вы его никогда не почувствуете. Такие вещи обычно вшивают в одежду, в подкладку. Они незаметны, но могут убить одним уколом.
Я отдёрнула руку.
— Не бойтесь, сейчас булавка безопасна, пока вы не назвали ключевого слова, — успокоил мэтр. — Но на будущее, если чувствуете хоть малейшее подозрение на укол, непременно проверьте одежду. А лучше просто выбросьте.
Он показательно переломил булавку пополам и взял перламутровую пуговицу.
— С этим проще. Возьмите.
Пуговица оказалась совершенно нейтральной. Ни тепла, ни холода, ни покалывания. Ничего.
— Правильно. Это простая застежка. Но будьте внимательны. Маленькие пуговки — самое удобное вместилище магии. Если они будут пришиты на платье, подаренное недоброжелателем, проверьте каждую. Иногда артефактом делают только одну, чаще несколько.
Я кивнула, стараясь запомнить всё до мелочей.
— Теперь браслет, — мэтр протянул мне изящное серебряное украшение.
Едва я коснулась его, как в голове зашумело, на языке появился противный приторный привкус.
— Осторожно! — маг выхватил браслет у меня из рук. — Простите, лера, я не подумал, что вы так ярко отреагируете. Это артефакт подчинения. Вы могли потерять сознание или начать делать то, что я прикажу. Чтобы он сработал в полную силу, должен быть замкнут контур.
— Это как? — не поняла я.
— Очень просто. В артефакт превращают предметы, которые надеваются на тело и замыкаются при помощи физического действия. Колье, браслет, пояс. Пока не застегнут замок или не завязан узел, действуют частично.
Я откинулась на спинку стула, переводя дух.
— Страшные вещи вы показываете, мэтр.
— Страшные, — согласился он. — Но вы должны знать врага в лицо. Иначе вас погубит собственная неосведомленность.
Он убрал браслет в саквояж и достал медальон.
— А это особый случай. Примерьте.
— Примерить? — испугалась я.
— Не бойтесь. Он безопасен. Граф велел создать его для вас.
Я подавила сомнение и надела медальон на шею. Ничего не произошло. Уже хотела снять его, но мэтр остановил:
— Посмотрите на брошь. Что вы видите?
Я перевела взгляд. Вокруг броши светилось тусклое серое пятно.
— Безвредный артефакт, — сразу пояснил маг. — Цвет нейтральный. Теперь на серьги.
Вокруг серёг клубилось злое
