прозвучало у меня над ухом с мольбой. — Не уходи. Я только нашел тебя. Я только…
Сон начал меркнуть.
— Я найду тебя вновь, — сказал он, глядя в небо. — Где бы ты ни родилась. Кем бы ты ни была. Я найду тебя. Я всегда буду тебя искать.
* * *
Я проснулась с криком.
Сердце колотилось где-то в горле. По щекам текли слезы. Я ощупала лицо, висок — сухо, никакой крови, никакой брли. Жива. Я жива!
Утро встретило меня непривычной тишиной. Даже птицы за окном притихли, словно чувствуя важность предстоящего дня.
Я подошла к зеркалу, всмотрелась в отражение. Вроде бы та же Тиана, что и неделю назад. Но что-то неуловимо изменилось. Взгляд стал тверже, в чертах лица появилась решимость.
Когда я вышла из спальни, Ханна уже хлопотала в гостиной. Увидев меня, всплеснула руками:
— Лера Тиана! Вы так рано! А я думала, вы засидитесь допоздна…
— Я и засиделась, — улыбнулась я. — Читала мамин дневник.
— Ох, тяжело, поди? — Ханна сочувственно покачала головой. — Садитесь, завтракать будем. Вам силы не помешают.
После завтрака, я собиралась пойти к Барбаре, но Ханна смешала все планы.
— Лера Тиана, — постучала она в дверь. — К вам посетитель, мужчина.
— Посетитель? Кто-то из работников? Ты его знаешь?
— Нет. Только сразу видно, что из благородных. Одет хорошо, держит себя уверенно, и собой недурен. Так что сказать?
Я оглянулась. За окном как обычно маячил лейр из отцовой охраны.
— А он не сказал, по какому делу?
— Сказал, по личному вопросу к вам.
Ко мне? По личному?
— Зови, — сдалась я.
С этими снами и семейными тайнами, которые не добавляют спокойствия, мне в каждом встречном скоро будут мерещиться враги. А меж тем, вполне возможно, это кто-то из клиентов, желающих приобрести продукцию моего поместья. Или вовсе сосед, который прибыл познакомиться с новой владелицей.
Мужчина, вошедший в кабинет, был тем, кого я ожидала увидеть здесь в самую последнюю очередь.
— Добрый день, прекрасная лера Тиана, — склонился в вежливом поклоне маркиз Николас мон Конта, жених Джорджины.
— Лейр Николас?
Я настолько удивилась, что только ошарашено захлопала глазами, пытаясь понять, для чего мог пожаловать этот мужчина?
— Жизнь на свежем воздухе пошла вам на пользу, лера Тиана. — Начал он с комплимента. — Выглядите еще милее и нежнее, чем обычно.
Что он несет? Какое обычно? Да мы и виделись раза три. И все три раза он даже взглядом меня не удостаивал, всецело поглощенный обществом Джины.
— Чем обязана? — нахмурилась я.
Ох, вряд ли он прибыл за тридевять земель, чтобы пригласить на свадьбу или еще как-то выразить родственные чувства. Тогда зачем он тут? Просто мимо проезжал?
Подождите, вчера мачеха упомянула о ссоре Джины с женихом. Из-за этого? Но я здесь причем?
— Вы не слишком приветливы, — улыбнулся Николас. — Позволите присесть?
— Да, конечно, — спохватилась я, вспомнив о правилах гостеприимства. И впрямь веду себя не слишком вежливо. — Присаживайтесь, лейр Николас. Чай, кофе? Должно быть, вы устали с дороги?
— Не откажусь от чашки кофе и вашего лавандового мармелада. С недавних пор в доме графа мон Фера его перестали подавать.
С недавних пор? Ха! Мне его за все годы не предложили ни разу.
— Ханна! — позвала я служанку. — Принесите нам кофе и сладости.
А вдруг? Вдруг я себе невесть что придумываю, а он всего лишь хочет договориться о поставках мармелада?
Пока Ханна суетилась, выставляя на столик наше ассорти, маркиз смотрел в окно и всем видом демонстрировал скуку. Наконец, служанка вышла, плотно притворив за собой дверь, и Николас щелкнул пальцами, ставя чуть колеблющуюся завесу перед выходом.
Я подобралась, вспоминая уроки Гарольда. Защитная сфера послушно толкнулась в пальцы.
Маркиз заметил мое движение, глянул с любопытством.
— Расслабьтесь, лера Тиана, я не собираюсь вам вредить. Это не в моих интересах. Всего лишь преграда от подслушивания, — успокоил он меня. — Любопытная прислуга обожает совать нос не в свои дела, а наш разговор предполагает полную конфиденциальность.
— Я вас слушаю, — я незаметно сложила руки на коленях под столом.
— Лера Тиана, вы девушка умная. Это дает мне надежду, что вы не отвергнете мое предложение. Во всяком случае, прошу, выслушайте его, и не торопитесь отказываться. Оно несет выгоду нам обоим.
— Предложение? О чем вы? — лихорадочно пытаясь предугадать, о чем идет речь, спросила я.
— Выходите за меня замуж, — без тени улыбки произнес он.
Что-о?! Что за бред?! Замуж? У него же свадьба с Джиной.
Я потрясла головой, пытаясь осознать услышанное.
— Лейр Николас, вы с ума сошли?
Он снисходительно улыбнулся.
— Ничуть.
— Но как же Джина?
Улыбка стала шире.
— Какое вам до нее дело?
— Но…
Меня остановили движением руки.
— Подождите, лера Тиана. Выслушайте меня. Прошу. Я сейчас все объясню.
— Извольте, — я повела рукой, все еще не в силах уразуметь, что он имеет в виду.
Это шутка такая? Проверка? Как это может быть сказано всерьез? Приехал уязвить меня побольнее? Это вполне в духе Джины — издеваться надо мной, зная, что ответить я не смогу. Она подослала жениха? Но зачем?
Николас взял чашечку, сделал глоток. Казалось, он собирается с мыслями.
— Благодарю. Так вот. Буду предельно откровенен. Чтобы вы понимали, мое предложение совершенно серьезно и осознанно. Оно вызвано неоднозначностью сложившейся ситуации. Разумеется, я в курсе вашей договоренности с отцом и согласии заменить сестру для визита к Императору. О вашей клятве я тоже знаю.
Я сама не заметила, как принялась нервно теребить кружевной манжет. Все знает, к чему тогда эти речи?
— Подумайте вот о чем, лера Тиана. То, что задумало семейство мон Фера — преступление против Императора. И вы, волей или неволей, оказались втянуты в этот заговор. Стоит вам ошибиться, все закончится печально. Для вас в первую очередь. Если у Императора возникнут малейшие сомнения в том, что вы не та, за кого себя выдаете, и все мы окажемся на краю гибели. Я вместе со всеми, как супруг, допустивший подлог и не сообщивший о готовящемся преступлении.
Маркиз мон Конта говорил ровным тоном, и с каждым сказанным словом холод в груди ширился и разрастался. Этот человек готов предать невесту и сообщить императору о заговоре графа мон Фера?
— Вы понимаете, лера Тиана, как опасна ситуация, в которой мы все оказались? — прямо взглянул он мне в глаза.
— Допустим, — медленно протянула я.
— Вы испугались моих слов? Не бойтесь, я не собираюсь выдавать властям ваш маленький секрет. Мое предложение позволяет исправить ситуацию, и поступить в рамках закона, при этом с минимальными потерями. Если вы дадите согласие на брак со
