мной, никакого преступления не случится.
— А Джина? — невольно вырвалось у меня. — Куда вы ее денете?
— Джина, — вздохнул он. — Ей придется уступить место у алтаря вам.
— Не понимаю, — помотала я головой. — Зачем вам менять нас у алтаря?
— Все очень просто. Мы венчаемся в храме. Вы едете к императору в первую брачную ночь, после чего высказываете маленькую просьбу — остаться при дворе. Уверен, он не откажет. Говорят, ему не очень везло в личной жизни. Да что там, за свою долгую жизнь он так и не обзавелся наследником. А уж если бы вы понесли от него, ммм… — Николас возвел глаза к потолку. — Представьте, стать матерью наследника императора. Какие перспективы!
— Да вам-то что за выгода?!
— Как вы не понимаете! Супруг фаворитки императора! Это не последняя фигура в придворной иерархии! — Спокойствие Николаса дало трещину.
Он подался вперед, глядя на меня лихорадочно блестящими глазами.
— Соглашайтесь, лера Тиана. Для вас от нашего договора одни плюсы.
— Блестящий план, маркиз, — ядовито высказала я. — Одного вы не учли. Я не наследница рода мон Фера. Думаете, мачеха спустит вам с рук подмену ее любимой дочурки на такую, как я? Уж она-то колебаться не будет, чтобы в подробностях донести ваш план до императора. Тогда точно можете попрощаться с головой.
— Э нет, лера Тиана. Мой план абсолютно законен. В приказе императора сказано о дочери графа мон Фера и невесте маркиза мон Конта. Если вы ответите мне согласием, то выполните оба условия.
— У меня другие сведения об этом приказе, — сухо сообщила я. — Император заявил право первой ночи на наследницу рода мон Фера.
— С чего вы это взяли? Нет там ни слова о наследнице.
— Как это? — недоверчиво переспросила я.
Мачеха же говорила… А что она мне говорила, собственно?
— Да так. Вы видели текст этого приказа? — Николас снисходительно приподнял бровь.
— Нет. Кто бы мне показал?
— А я видел. Мне прислали копию, как будущему мужу. Собственно, приказ адресован в большей степени мне, чем графу мон Фера. После венчания я стану полноправным супругом, мне и выполнять приказ об отправке супруги во дворец. Ну так что, я развеял ваши сомнения?
— И вы бросите Джину за семь дней до свадьбы? После того, как вы с ней…
Я не нашла в себе озвучить последние слова. Но маркиз прекрасно понял, о чем речь.
— Увы, — картинно развел он руками. — Джина сама виновата, в том, что произошло. Девица должна хранить себя до свадьбы нетронутой. Мужчинам дозволены вольности. Такова жизнь. Теперь она худшая партия для меня, нежели вы, лера Тиана. Она всего лишь дочь графа мон Фера. Вы же имеете все шансы стать самой влиятельной женщиной империи.
Я огромными глазами смотрела на сидящего передо мной негодяя. В этот миг мне даже стало жалко Джину, которая собралась замуж за это чудовище.
— Видимо, на моем лице ответ был написан большими буквами, потому что голос Николаса стал вкрадчивым, как у змея-искусителя:
— Подумайте также о том, что ждет вас в случае отказа. Всеобщее презрение и одиночество. Если останетесь в живых после возвращения домой. Лера Мирабелла женщина весьма осмотрительная. И решительная. Свидетели ее неприглядных дел обычно исчезают. Или умирают молодыми. Вспомните судьбу ваших деда и матери.
Что-о-о-о?
— Вы что-то знаете о их смерти? — подалась я вперед, стараясь усмирить внутри клокочущую ненависть.
— С чего такие выводы, прелестная лера? — Маркиз нагло ухмыльнулся. Не спеша допил кофе. — А если и да? Такие тайны, дорогая лера Тиана, посторонним не раскрывают, согласитесь? А вы мне сейчас никто.
Он сам наклонился перед, уставился мне прямо в глаза и заговорил так тихо, что я скорее прочла по губам, чем услышала:
— От вас нужно одно короткое слово — и все, что мне удалось узнать, станет известно вам тоже. Вместе с титулом, богатством и готовым на все для вас супругом. Одно только слово.
Он откинулся на спинку и расслабился, уверенный в одержанной победе.
Я же окунулась в глаза Николаса мон Конта. Человека, для которого не было в этом мире ничего святого. Липкий, жадный взгляд притягивал к себе, обволакивал, шептал: «Соглашайся, дурочка. Это лучшее предложение, которое ты сможешь получить в своей никчемной жизни.
Как минимум, ты станешь маркизой мон Конта — уважаемой замужней дамой, которой плевать будет на Мирабеллу мон Фера и ее непутевую дочь. Как максимум… предела не существует. Не зря ведь пророк говорил матери о моем великом будущем.
Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Этот негодяй еще и воздействовать на меня пытался!
— Маркиз мон Конта. Немедленно покиньте мой дом! — поднялась я и указала ему на дверь.
— Я бы на вашем месте не был столь категоричен, — в голосе Николаса прозвучали угрожающие нотки. — У вас три дня, на принятие верного решения. Я оставлю артефакт связи, чтобы вы могли вызвать меня в любой момент.
— Уходите! — еле сдерживая магию в руках, ответила я. — Плетите свои интриги с теми, кому они доставляют удовольствие.
Николас вскочил, едва не опрокинув кресло, полоснул по мне бритвенно-острым взглядом, и вышел, бросив напоследок:
— У вас есть время подумать, лера Тиана. Я надеюсь, вы успокоитесь и поступите разумно.
Громко хлопнула дверь. На окне качнулись шторы.
Ханна, заглянувшая в комнату, всплеснула руками:
— Лера Тиана, да на вас лица нет! Всё из-за гостя?
— Из-за него, — согласилась я, отходя от окна. — И из-за всего остального. Мне почему-то тревожно.
— Я вам сейчас чай подам, — засуетилась она. — Скушаете сладенького, а там, глядишь, и полегчает.
Но полегчать мне было не суждено. Едва я подцепила с блюда кусочек пастилы, как во дворе вновь послышался стук копыт, а через минуту Алько влетел в столовую:
— Лера Тиана! Там этот… маг который! С артефактами от вашего батюшки! Приехал!
— Мэтр Тарис? — удивилась я.
— Он самый! — кивнул мальчишка. — Лейр Бризани велел передать, что граф мон Фера прислал его с каким-то срочным поручением.
Глава 23. О вредных артефактах
Я поднялась, поправила платье и вышла на крыльцо. Мэтр Тарис как раз спешивался. Мальчишка-грум держал лошадь, навьюченную поклажей, под уздцы.
— Лера Тиана, — поклонился маг, увидев меня. — Рад вас видеть в добром здравии.
— Мэтр, — кивнула я в ответ. — Чем обязана визиту?
— Ваш батюшка, — маг понизил голос, — очень тревожится. Он попросил меня преподать вам небольшой урок по артефакторике.
Я вздохнула. Урок по артефакторике это, конечно, неплохо, но лучше бы отец просто отменил наш договор. Только вряд ли это случится. Он ведь уверен, что близкое «знакомство» с Императором пойдет мне на пользу.
