Были и те, кто твердо верил в невероятную силу асигнаторов и подстрекал остальных немедленно отправить воинов Древнего короля на битву. Благо Талина быстро урезонила обезумевших выскочек.
То было вчера, а сегодня ранним утром растянувшийся у берегов ручья народ возбужденно шумел и выбешивал Змея.
– А ну, тихо! – не выдержал он.
Резко наступила тишина и около сотни пар напуганных глаз вперились в асигнатора.
– То-то же, – выдохнул он и обратился ко мне: – М-м-м… Рей?
– Нет. Я ничего не придумала, – опередила я его вопрос.
Последние дни Змей часто его задавал и все время получал один и тот же ответ.
В этот раз произнесенные слова обожгли губы даже сильнее, чем вчера, а во рту словно появилась горечь. Я поморщилась, что не укрылось от Змея. Однако глумиться он не стал, наоборот, попытался утешить:
– В этом нет твоей вины.
– Я обещала им помочь.
– Ты хотела им помочь, – поправил он. – Обещаний ты никому не давала.
– Давала, – подняла на него взгляд. – Тебе.
– В таком случае я ничего не расслышал.
В глазах Змея не было привычного холода, высокомерия или презрения. А только понимание и что-то иное, совершено не вязавшееся с образом циника, каким я привыкла его видеть. Казалось, будто он разделял со мной мою печаль.
– Не смотри на меня так, – проворчала я.
– Как? – удивился асигнатор.
– Словно… – запнулась я. – Не знаю, как объяснить… Просто не смотри и все!
– Ну-ну! – насмешливо фыркнул он. – Объяснить не можешь, а что-то требуешь.
– Требую, потому что из-за твоего взгляда чувствую себя жалкой!
– Так и есть, Рей. Ты жалкая.
Я прожгла его взглядом, но Змей продолжил:
– Я жалкий, Талина жалкая, твоя сестра тоже жалкая – как и все в этом мире, когда мы сталкиваемся с чем-то непреодолимым. Поэтому никогда не требуй от себя невозможного, но всегда делай то, что в твоих силах.
Удивленная неожиданной поддержкой Змея, я на него посмотрела, но не успела что-либо сказать, как к нам подошла Талина.
– Туман уже достаточно густой для переправы, – известила она. – Эльма сейчас на стене, наблюдает за передвижениями разрушителей. Пока никто из них к реке не приближался.
– Отлично, – ответил Змей. – Начинаем.
Он потуже затянул собранные в высокий хвост волосы. Проверил пояс, где крепились кнут и истинский меч, который пришлось выдергивать из стены хижины Талине. Тогда же мы договорились, что из-за моих ран я для надежности на время передам меч Змею, а Вэл подобрал в арсеналах стражей наиболее подходящие ножны.
– Когда переправляете мужчин, каждого следующего отпускайте после третьего переворота, – кивнул Змей на песочные часы, которые мы позаимствовали у Зориса. – Когда женщин – после четвертого.
Асигнатор остановился у кромки воды, немного подумал и добавил:
– Перебравшимся новости о перемещениях разрушителей передавайте с каждым третьим.
– Хорошо, – кивнула Талина и приказала Вэлу: – Начинайте выстраивать очередь.
– Есть!
Капитан стражей умчался отдавать распоряжения, а Змей, прежде чем скрыться под водой, еще раз оценивающим взглядом окинул толпу местных. Наверняка его мучил тот же вопрос, что и меня: успеем ли мы переправить всех жителей Черного Камня? В отличие от других поселений, наше было достаточно крупным, здесь проживало чуть больше сотни человек. На переправу всех них требовалось время, а туман не мог скрывать нас вечно. Потом наступит день, и солнце озарит землю, разогнав спасительную серую дымку да легкий утренний сумрак. Тогда люди окажутся в опасности.
– Удачи, – шепнула я, когда раздался плеск и Змей скрылся под водой.
После чего стиснула кулаки и повторила:
– Удачи нам всем.
Глава 29
Сегодня нам, несомненно, везло. Прошло около трех часов, а туман над рекой по-прежнему оставался густым, хотя над землей он заметно поредел. Да и разрушители, по словам Эльмы, лишний раз старались не приближаться к воде. Змею только два раза пришлось затаиться, пока одержимые набирали воду в бурдюки.
– Вы, главное, не паникуйте и крепко держитесь за веревку, – уже в который раз я произносила одни и те же слова. – Помните, чем чаще бьется ваше сердце, тем сильнее хочется вдохнуть. А когда доберетесь до поверхности, постарайтесь не шуметь и громко не вдыхать, иначе вас услышат одержимые. Все делаем быстро и тихо. Все поняли?
– Да, – еле слышно отозвалась светловолосая девушка.
– За стеной вас встретит асигнатор, – я помогла ей спуститься в воду. – Он скажет, что делать дальше. Готовы?
Ответом был неуверенный кивок.
– Тогда удачи, – пожелала я девушке и, дождавшись, когда она скроется под водой, отправилась к следующему в очереди.
Так уже продолжалось больше часа. Я отводила человека к ручью, объясняла, что и как делать, переворачивала песочные часы и отправляла его за стену. Во рту пересохло от одних и тех же фраз, появилась усталость не только физическая, но и эмоциональная от постоянного волнения за тех, кто покинул поселение.
– Но у меня маленький ребенок! – донесся до меня возмущенный женский голос. – Он не сможет находиться под водой!
– Тише-тише, – принялась успокаивать Талина. – Женщин с детьми мы выведем иначе, поэтому не волнуйтесь. Ожидайте, когда мы…
– Эх, – устало выдохнула я, не желая выслушивать дальнейшие объяснения Талины.
Мне-то была известна правда. И я понимала, почему все жители так сильно хотели покинуть поселение, хоть пребывание в нем и не означало верную гибель.
Был шанс, что мы отобьем Черный Камень и все закончится хорошо. Однако оставалась вероятность, что мы проиграем или задержимся, и тогда начнется самое настоящее выживание. Нехватка еды и лекарств, болезни, ужас… Осада – это всегда битва на измор. И в этой битве женщинам и детям не место, особенно там, где страх, истерика и отчаяние легко могли вынудить переступить мораль.
– Слишком тяжко вздыхаешь, – послышался голос Яра. – Устала?
– Утро выдалось тяжелым, – согласилась я и жестом попросила проследовать за мной следующего человека из очереди. – Еще много людей осталось?
– Человек сорок, – пожал плечами страж. – Не думаю, что больше.
«Еще целых сорок человек, – мысленно простонала я. – Успеем ли всех переправить?»
– Давай я тебя подменю, – предложил Яр, как только я произнесла очередные «не беспокойтесь», «держитесь», «вас встретят».
И надо признать, его предложение оказалось кстати. Пусть за последние два дня я довольно заметно окрепла, но все равно слабость накатывала. Вот, например, сейчас.
– Было бы неплохо, – благодарно улыбнулась я. – Спасибо.
– Без проблем, – отмахнулся тот. – Я перед тобой в долгу, ведь тогда чуть…чуть было…
– Все в порядке, Яр, – успокоила я его, сообразив, что он все еще испытывал чувство вины за случай, когда они нашли меня на берегу ручья. – Ты же не знал, что я присоединилась к асигнаторам.
– Все равно, – возразил он. – Вэл обрадовался, когда тебя увидел. А я испугался и… Разочаровался.
– Понимаю, –
