язык был для говорящего чужим. Но слова складывались правильно.
Я резко обернулся, формируя пространственный разрез в правой руке. Но никого не увидел. Словно голос был нереальным. Словно это лишь галлюцинация.
— Кто ты? — спросил я вслух.
— Я тот, кто позволит тебе возвыситься до небес. Так говорят в вашем мире, верно? — голос звучал отовсюду и ниоткуда одновременно. Эхо накладывалось на эхо, создавая странный хоровой эффект. — Я тот, кто способен подарить тебе бессмертие. Если заключишь со мной сделку.
Вот оно что. Тварь перешла прямо к делу, без прелюдий.
— Твоя сделка не помогла остальным выжить, — сказал я спокойно, медленно поворачиваясь, пытаясь определить источник голоса. — Чёрные ученики мертвы. Я лично об этом позаботился.
Ответом мне стал смех.
— Потому что они были слабаками. Жалкими, ничтожными червями, возомнившими себя драконами. Не понимали, что я даю им лишь крохи своих сил. Большего их жалкие тела не выдержали бы, — наконец ответило существо.
— А я, значит, другой?
— О да. Ты — совсем другой.
Из темноты тоннеля начала выплывать фигура. Медленно, словно давая мне время рассмотреть.
Но я не увидел ничего конкретного, лишь небольшую тень, стоящую посреди свисающих мхов. Словно она поднялась с земли и решила со мной поговорить.
[Существо идентифицировано: Повелитель Разума]
[Ранг: S]
[Класс угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]
[Специализация: ментальное воздействие, манипуляция сознанием, контроль разума]
[Особенность: иммунитет к большинству физических атак]
[Рекомендация: не поддаваться влиянию. Покинуть локацию. Избегать длительного контакта]
S-ранг находился в разломе, который классифицирован как D-класс. Либо классификация вышла ошибочной с самого начала, либо эта тварь пришла сюда извне.
Или пряталась здесь все эти годы. Ждала подходящую жертву. Ждала меня?
— В отличие от тех слабаков, — продолжило существо, подплывая ближе, — я вижу в тебе бесконечный сосуд. Огромную пустоту, которая способна вместить целый океан силы. Ты можешь покорить этот мир. С моей помощью, разумеется.
Интересный выбор слов. Откуда оно это всё знает? Такими метафорами выражается, словно и правда сказок перечитал.
Система, я смогу победить это существо?
[Анализ… Вероятность победы в прямом бою: 3 %]
[Вероятность серьёзных повреждений при попытке: 94 %]
[Вероятность летального исхода: 67 %]
[Альтернативный вариант: закрытие разлома снаружи. Вероятность успеха: 67 %]
Паршивый расклад. Но благо есть и другие варианты.
— И зачем тебе моя сила? — спросил я. Нужно больше информации перед тем, как уйти отсюда. — Что ты получишь от этой сделки? Альтруизмом здесь явно не пахнет.
Существо издало звук, похожий на хихиканье.
— Умный мальчик. Задаёшь правильные вопросы. Мне нравится.
Я молчал, ожидая ответа. Не вёлся на провокации.
— Ты способен открывать новые проходы. Разломы, как вы их называете. Двери между мирами, — существо подплыло ещё ближе ко мне. — Для наших армий. Пространственная магия такого уровня — редкость даже в нашем мире. Последний, кто владел ей на твоей стороне, умер совсем недавно. И передал силу тебе.
Существо говорило о Громове. И оно явно не собиралось скрывать истинные намерения. Наверняка потому, что и плату предлагало соответствующую.
— Откуда ты знаешь о нём?
— О, я знаю многое. Я касался разумов тысяч существ по обе стороны разломов. Собирал знания, как другие из вас собирают монеты. Твой предшественник был очень силён. Но упрям. Отказался от моего предложения перед своей смертью. Надеюсь, ты окажешься мудрее.
Вот оно что. Это существо обитает не только здесь, а может перемещаться между разломами. И его влияние выходит далеко за пределы открытого портала, из которого я пришёл.
Теперь понятно, почему этот разлом был законсервирован, а не закрыт. Других существ здесь нет, Система это тоже подтвердила. А Повелитель Разума выбрал это место для приманивания своих жертв.
— Так что я уверен, — голос сущности стал чересчур мягким, — мы сможем договориться. Скажи мне, чего ты хочешь? Чего жаждет твоё сердце?
— А что ты можешь предложить? — я искренне делал вид, что заинтересован.
— Всё. Власть над миром? Легко. Женщины? Можешь выбрать с десяток красавиц, любых, каких пожелаешь. Они обретут бессмертие и вечную молодость вместе с тобой. Будут любить тебя до скончания времён.
— Соблазнительно, — признал я.
И это была правда. Слова твари проникали внутрь, будили что-то тёмное. Я уже ощущал, как существо пытается воздействовать на мой разум. Но пока не настойчиво, словно не хочет, чтобы я это заметил.
— Деньги скоро перестанут что-то значить, — продолжало оно. — Когда наши армии пройдут через порталы, всё изменится. Старый порядок рухнет. Всё будет подчиняться закону силы. А ты станешь сильнейшим. Правой рукой новых владык. Благодаря мне.
Сладкие речи. Соблазнительные обещания. Яд, завёрнутый в мёд.
И я ведь правда задумался. Не потому, что хотел власти или женщин. Деньги меня никогда особо не интересовали, я и так вырос без них и научился обходиться малым. Но слова существа задели что-то глубоко внутри. Старую рану, которая так и не зажила.
Зачем я защищаю всех этих людей? Восемь лет они издевались надо мной. Восемь лет я был никем. Ошибкой природы, как называло меня общество.
А теперь я должен рисковать жизнью, чтобы их защищать? Тех самых людей, которые плевали мне в лицо?
Может, проще принять предложение и стать сильнейшим для другой цели? Пусть те, кто меня унижал, сами узнают, каково это — быть слабым и беспомощным. Пусть ползают у моих ног, умоляя о пощаде…
Стоп.
Я тряхнул головой, отгоняя чужие мысли. Это не я думаю. Это существо лезет в голову и находит больные места, давит на них.
Нельзя поддаваться.
Не все эти люди были плохими. Далеко не все. Умом я это понимал.
Например, Саня быстро понял, что слухи про Пустых — это всего лишь предрассудки. И извинился за всё содеянное.
Даша защищала меня с первого дня колледжа, когда это было опасно для её репутации. Она единственная, кто тогда видел во мне человека, а не клеймо.
Громов и вовсе отдал мне свой Дар. Поверил в меня, когда никто не верил. Даже не зная меня, он увидел что-то достойное.
Нет. Я не предам их. Не предам человечество! Среди них много достойных людей.
— Нет, — ответил я вслух.
Существо замерло. Тень заклубилась.
— Нет? — удивлённо переспросило оно. — Ты говоришь мне «нет»?
— Именно. Сделки не будет.
— Но почему? — оно искренне не понимало. — Я предлагаю тебе всё, о чём может мечтать смертный. А ты отказываешься?
— Потому что цена слишком высока.
— Какая цена? Я ничего не прошу взамен, кроме…
— Кроме предательства, — закончил я за него. — Кроме того, чтобы я открыл двери для ваших армий. Чтобы помог уничтожить мой мир.
Существо снова издало тихий смех.
— Твой мир уже обречён, люди сами это понимают.
