«лакея», который сидел сейчас напротив меня, лениво подперев щеку кулаком, и с таким же отсутствующим видом поглядывал в окно. В моральной поддержке от демона я не нуждался, один только Кайрос чего стоил… Просто после недавних событий не хотелось надолго оставлять Ромео с Алисой. А то кто знает, что они будут делать, когда окажутся наедине.
Вообще какого-либо смысла от моего лично присутствия на совете не было, но раз уж Георгий Михайлович взвалил подготовку к грядущему Мору целиком и полностью на собственные плечи, со своей стороны я хотел убедить его хотя бы в необходимости эвакуации мирного населения, пока не стало слишком поздно. Отстроить на границе губернии пригодные для проживания убежища, организовать логистику для поставки провизии и предметов первой необходимости…
Даже если от меня намерены избавиться, в рейд я собирался отправиться с чистой совестью. Сделать всё от себя зависящее, чтобы люди, далекие от политических интриг, могли отделаться во время Мора малой кровью. Жизни высокородных в той же степени меня не заботили.
Когда мой экипаж остановился напротив парадной лестницы, пришел черед Ромео перейти к своим основным обязанностям на сегодняшний день. Выйдя из кареты, он представил меня перед горсткой встречающих слуг, после чего нас обоих проводили внутрь до самых дверей в приемный зал.
По сторонам я не озирался, несмотря на богатое убранство резиденции, которое могло бы посоперничать разве что с материальным благополучием рода Ланских. Смотрел прямо перед собой, не опуская головы, надеясь, что долго в этих стенах торчать не придется.
До каких бы провокаций и манипуляций ни опустились гости имперского двора, включая самого Георгия Михайловича, мне необходимо было сохранить лицо… и не дать возможности Хашибару показать свое.
— Его Светлейшество Великий князь Влад Николаевич Морозов прибыл, — объявил один из слуг, любезно распахнув передо мной двери. — И вы, пожалуйста, обождите здесь, — пресек он попытку Ромео проследовать за мной.
И я неспешно вошел, тут же ловля на себе десятки заинтересованных взглядов.
Его Императорское Величество занимали место во главе длинного стола. По бокам от него наверняка сидели те самые представители родов-основателей, о прибытии которых меня уведомили заранее. Также я заметил постную мину имперского секретаря, всех участников моего собственного совета, проводившегося месяцем ранее, а также… Виктора. Хотя удивляться тут было нечему. Он ведь сам не так давно сообщил мне о приглашении, и ныне мог присутствовать здесь на правах законного главы рода Громовых.
Остальные гости были мне незнакомы, либо же я до сей поры не встречался с ними лично.
Я уже собирался пройти за стол — на пустующее место рядом с остальными представителями родов-основателей, однако…
— Великий князь… Влад Морозов, — нарочито-медленно протянул мужчина, сидящий подле Георгия Михайловича. — Примерно так я вас себе и представлял.
— А волосы-то, и впрямь, белы как снег, — усмехнулась рыжеволосая женщина по соседству с ним. — Я уж думала, что это всего лишь изящный поэтический прием, но, признаюсь, вы сумели меня удивить.
Я остановился, глянув на этих двоих исподлобья. Хмыкнул, скривив губы в едкой усмешке.
Теперь нисколько не удивился бы тому факту, что пригласили меня исключительно ради потехи, на радость важным гостям. Не столько в роли потомственного демоноборца, сколько в роли… экзотической зверушки, которую так интересно рассматривать и обсуждать.
— Может, мне еще и сплясать? — с вызовом изогнул я бровь.
— Попрошу заметить, что не я это предложил! — ухмыляясь, поднял мужчина обе руки. — Можете и сплясать, коль вам так угодно, ну а мы с удовольствием на это поглядим!
Звенящая тишина повисла в приемном зале. Все взгляды были обращены на меня — презрительные, оценивающие, насмешливые.
— Довольно, Влад Николаевич, — ровным тоном произнес государь. — Вы явились на совет государственной важности, а не на дружественные посиделки. Так прекратите же паясничать и займите свое место, чтобы мы могли продолжить обсуждение. Благодарю.
— Как вам будет угодно, — отвесил я ему короткий поклон, плотно стиснув челюсти.
Пройдя на предложенное мне место подле одного из представителей, я уселся за стол, с пронзительным скрипом пододвинув стул. Ни этим ублюдкам высокомерным, ни скверне, угрожающе бурлящей внутри, я не позволю вывести меня из себя. Уж точно не сейчас…
Первым делом мне представили особенно важных гостей — Германа Каменева, Маргариту Пламеневу и Давида Маринского, рядом с которым мне и предстояло провести сегодняшний день.
— Рад знакомству, Влад Николаевич, — с улыбкой обратился ко мне брюнет.
— Взаимно, — нехотя буркнул я.
Уже в ходе обсуждений выяснилось, что губернаторы Иркутска тоже собрались здесь, что было весьма кстати, учитывая мое предложение об эвакуации. Если большинство придет к согласию, то ее можно было начать в самое ближайшее время. Хотя даже так неизвестно, сумеем ли мы успеть до наступления алых сумерек…
— На самом деле у меня появился вопрос к Владу Николаевичу, если вы позволите, — украдкой глянул Каменев на государя, и тот кивнул. Ну а я уже морально подготовился к очередному ушату грязи, вылитого на мою голову. Ничего иного не ожидалось. — Это вы сообщили всем о скором наступлении Мора. Проявили инициативу к началу подготовки, и вот мы бросили на это все силы… Но известно ли вам, когда именно этот Мор наступит? Неделя? Месяц? Или, быть может, два?
— Точной даты я назвать не смог бы при всем желании.
— Даже при том, что Морозовы близки к демонам, как никто другой? — с легким прищуром добавил Герман. — И в прямом, и в переносном смыслах, разумеется. Бездна расположена всего в десятке километров от вашего имения.
— К сожалению или к счастью, Совет Инферно со мной расписанием не делится, — на этот раз не удержался я от колкости.
— То есть, сейчас вы признаёте, что подготовка к Мору может растянуться на долгие месяцы, а то и на годы? — продолжал нагнетать мужчина, будто испытывая меня на прочность. — Тогда не слишком ли легкомысленно с вашей стороны было кричать «волки» раньше времени?
Сидящая рядом с ним Маргарита улыбнулась краешками губ.
— В связи с этим я хотел бы задать встречный вопрос своим соседям, пострадавшим от последнего набега порождений так же, как и я, — повысив тон, произнес я, не отрывая взгляда от самодовольной физиономии Каменева. — Независимо от даты начала Мора, не желают ли они начать приготовления к обороне уже сейчас, тем самым минимизировав количество жертв впоследствии? Все же страдают поданные Империи.
— Последний набег, и впрямь, оказался самым массированным на моей памяти, — подал голос граф Орлов. — Причем таких порождений мы прежде еще не встречали. Словно они поднялись на поверхность с глубинных этажей, на которые нога моих людей еще не
