так и норовил сорвать капюшон с головы.
— Что ж, дело твое, — пришлось согласиться Виктору. — И деньги сразу не показывай. Сумму тоже называть не стоит. Я этих кретинов насквозь видеть научился, так что договориться о более выгодных условиях будет несложно. Часть сразу, часть потом, как только положительные результаты получим. Чтобы в их же интересах было задницу рвать за каждую копейку.
Я кивнул.
Честно говоря, уже сейчас на душе демоны скребли, и я вовсе не Хашибара имел ввиду. Но раз уж дипломатично отстоять свою точку зрения не получилось, иного выхода я не видел. Чем больше мирных людей покинет Иркутск до начала Мора, тем лучше, а методы… Какая вообще разница, если меня и так считают угрозой безопасности Империи?
— Смотрю, ты и лакея своего сюда притащил, — украдкой кивнул Виктор на стоящего поодаль Ромео. — Сильно же вы сблизились с тех пор как он у тебя появился… Знаю, конечно, что ты питаешь слабость к людям со сломанными судьбами, но чтобы настолько?..
— Если я здесь, значит, мне доверяют в той же степени, что и вам… Ваше Сиятельство, — не растерялся Ромео, воззрившись на парня из-под капюшона. — Остальное вам знать не обязательно.
— Смотри-ка, как быстро освоился! — хохотнул граф. — Или это вы, княже, так дурно на него повлияли? Впрочем… не суть важно.
Казалось, он так же быстро потерял к моему «лакею» интерес, что было мне только на руку. Однако человеком Виктор всегда был проницательным до зубовного скрежета. Догадался он об истинной природе Ромео или же нет, теперь оставалось только гадать.
— А что насчет тебя самого? — предпочел я сам сменить тему и направить ее в иное русло. — Твое положение сейчас видится более шатким. В каких бы доверительных отношениях с этими ребятами ты ни состоял, ныне твой статус исключает контакты… подобного рода.
— Кто сказал? — усмехнулся бастард, уселся на валяющийся рядом ящик и закинул ногу на ногу. — Я и сам не горел желанием входить в высшее общество, если ты об этом. Много не потеряю, если вести о моих сомнительных знакомствах разойдутся дальше, чем нужно. Ну а нынешние суммы на счетах меня тоже не очень-то прельщают. На тот свет все эти деньги всё равно не заберешь. Вот так и живем…
— Сейчас на твоих плечах и другая ответственность лежит. Не только дела своего рода вести и на светских раутах его представлять.
— И какая же?
Я выдержал небольшую паузу, прежде чем ответить:
— Наследники.
Мне только кажется или я постепенно начинаю превращаться в Кайроса?.. Все нервы мне вымотал со своим стремлением подложить меня под женщину, а теперь я будто бы и сам принял правила его игры.
— Такими вещами я пока что голову не забивал, но когда-нибудь обязательно подыщу себе кроткую и хозяйственную вдовушку с сильной кровью. Наконец-то мечты могут стать явью, и благодарю за заботу, — вновь перевел он всё в шутку, отчего я даже немного расслабился.
Но ненадолго, потому что шорох и треск кирпича со стороны улицы оповестили нас о том, что приятели Виктора наконец-то добрались до оговоренного места встречи.
Я машинально прикоснулся к капюшону, чтобы убедиться, что он достаточно хорошо прикрывает лицо. Или хотя бы волосы — в лицо-то меня навряд ли узнают.
— Сколько лет, сколько зим, Витя-я-я! — звонко хлопнул в ладоши некто за моей спиной. — А принарядился-то как, любо-дорого поглядеть! Заказы, смотрю, так и сыплются один за другим?
— Знаешь же, что их никогда не бывает слишком много, — в той же манере ответил ему бастард рода Громовых, разведя руками. — Да и ты, насколько я знаю, не бедствуешь. Мелкое воровство, шантаж, вымогательства… Но капля по капле камень точит.
— Тогда, раз уж с церемониями закончили, может, расскажешь, зачем элитному охотнику на нечисть впервые за долгие годы понадобились мои услуги? — появились в голосе незнакомца металлические нотки. — Сомнительные услуги, за оказание которых, по твоим же словам, я однажды сгнию до костей в тюремной камере?
— Они понадобились не мне. Моему заказчику, — бросил Виктор на меня взгляд исподлобья. — Так уж вышло, что дело весьма специфично для такого человека, как я… ну а для тебя работенка вполне подходящая.
Я медленно обернулся, не отрывая взгляда от пола, чтобы увидеть три пары ног в ботинках, частично вымазанных в грязи.
— Заказчику, который так тщательно скрывает свое лицо? — весело произнес некто. Носки его обуви развернулись в мою сторону. — Из высокородных, значит? Ты и раньше направлял ко мне своих знакомых, но вот платежеспособных, пожалуй, впервые. Какая неслыханная щедрость…
Глава 25
— Заказчиков своих я ценю и уважаю, Красавчик, в отличие от тебя, которому со своих лишь бы денег побольше стрясти, — в моменте посерьезнел Виктор. — Так что хватит паясничать и давай перейдем непосредственно к делу. Всю ночь я здесь с тобой торчать не собираюсь.
— Что ж… — протянул тот. — Можешь считать, что сумел меня заинтриговать. И в чем же суть?
— Работенка, на самом деле, не пыльная, — продолжил парень, скрестив руки на груди. — Распустить слух. Один единственный слух, из-за которого в скором времени на ушах должен стоять весь Иркутск. Таверны, гостевые дома, церкви… Сеть подельников у тебя впечатляющая, поэтому роль найдется для каждого.
— Какой слух? — оживился Красавчик. — Измена высокородного с портовой девкой? Контрабанда пороха? Сомнительные связи вышестоящих лиц с иностранными шпионами?
Я даже невольно удивился тому, с какой легкостью он принялся распространяться о клевете, способной сломать жизнь даже самому честному человеку. Отвратительно…
— Нет. Слух о скором наступлении нового Мора, — произнес Виктор.
После чего в комнате повисла напряженная тишина, прерываемая разве что свистом ветра сквозь трещины в стенах.
— М-мор? — недоуменно переспросил Красавчик. — Хотелось бы мне, конечно, спросить, для чего вам это понадобилось… — видимо, сейчас он обращался непосредственно ко мне, — … но смысла в этом нет. Брать такой заказ я всё равно отказался бы.
— Это еще почему? — решил уточнить явно удивленный таким стечением обстоятельств Виктор. — Неужели нравственность впервые возобладала над желанием поживиться?
— Нравственность? Хах… Да при чем тут вообще нравственность? Как раз-таки наоборот. Ты хоть представляешь, что начнется в городе, охваченном паникой? Даже если твой загадочный заказчик раскошелится как следует, в перспективе я больше потеряю, чем заработаю. Какой же тогда смысл рыть яму самому себе?
— Ты потеряешь в любом случае, — впервые открыл я рот с момента прибытия этих ребят. — И если очень посчастливится, то не свою жизнь.
Виктор молчал. Молчал и Ромео. Сейчас они оба понимали, что переговоры предстояло завершить мне, и я был намерен завершить их в
