поинтересовалась девушка.
— Что ты дала Ирине?
— Какая неожиданная заботливость со стороны Вашего Светлейшества… — насмешливо закатила она глаза. — Жаль, что раньше вы проявляли ее только из расчетливости.
— Советую поменьше общаться с Кайросом, иначе ты окончательно ему уподобишься. Я, кажется, задал прямой вопрос.
— А вы разве не слышали об этике целительного ремесла? Я не обязана раскрывать вам тайны своих пациентов, кем бы они ни были.
— Обязана, если на то моя воля, Кара.
Если пропасть между мной и тетушкой Анной с каждым днем уменьшалась, то с Карой всё было с точностью до наоборот. Ее глупые обиды и ревность у меня уже в печенках сидели, и это стало еще одной причиной моих подозрений.
— Она попросила у меня снадобье, которое помогло бы ей забеременеть, — вздохнув, наконец-то ответила темная. — Доволен теперь?
— Что?..
От такой новости внутри похолодело раньше, чем я успел в полной мере осознать её смысл.
— Сказала, что понимает, насколько для тебя важно обзавестись наследником до того как… До того как ты отправишься в этот самоубийственный рейд. И попросила моей помощи, как у бывшей деревенской повитухи. Я не смогла отказать, особенно ей. Вот и вся история.
— Понятно, — крепче сжал я дверную ручку.
Если сестру от одной мысли о браке и исполнении женского долга начинало воротить, то Ирина оказалась ее полной противоположностью. Больно уж ответственно она подошла к своей роли, даже будучи пока еще невестой. Это и восхищало, и немного пугало меня одновременно.
— Но если всё получится, а вы так и не определитесь с датой свадьбы до твоего спуска, — продолжила девушка, — в мире станет на одного бастарда больше. Так что советую тебе с этим не затягивать.
— Да, пожалуй, — ослабил я хватку. — И… спасибо. Прости, если надавил.
— Нам всем сейчас непросто, а многие и вовсе не переживут Мор. Пока что я радуюсь хотя бы тому факту, что жива, а чувства… это дело наживное. Сегодня есть, а завтра нет, — горько усмехнулась она, не поднимая взгляда. — Явно не то, о чем тебе стоило бы переживать в первую очередь. У тебя и так много забот и, поверь, мы все все понимаем.
Из покоев Кары я вышел в некотором смятении. И это при том, сколь много еще предстоит сегодня сделать.
Конечно, наша с Ириной свадьба выглядела закономерным итогом после всего, что между нами произошло. Но в таком случае не станет ли девушка еще одним рычагом давления на меня? Законная супруга одержимого князя и сына предателя короны. Такой себе титул для матери моего наследника…
Когда я вернулся в свою комнату, Ромео уже ждал меня там, сидя на краю кровати.
— Я уж думал ты без меня на поиски приключений отправился, — склонил он голову набок.
— Это не приключение, — прошел я к шкафу и достал из него черную дорожную накидку с капюшоном. — Это большой риск.
— И именно поэтому ты решил лично присутствовать на встрече? Доверил бы всё Виктору, а сам руководил бы из-за кулис.
— Должен же я хотя бы посмотреть на людей, от которых зависит столь многое, — накинул я накидку на плечи. — Мерзавцы, знаешь ли, тоже бывают разные.
Спустя несколько минут мы уже ехали к месту встречи. Молча, под цокот копыт, свист ветра и трели полуночных птиц.
Но теперь я ощущал не только беспокойство из-за вероятности быть пойманным с поличным за нарушение законов Империи. Я чувствовал, как после стольких лет слабеют веревки, связывающие мои руки.
* * *
Место для встречи со своими старыми знакомыми Виктор выбрал символическое — руины недостроенной лечебницы для тяжелобольных на окраине Иркутска. Строительство ее началось еще перед предыдущим Мором, но после его начала было заброшено и забыто на долгие годы. Ныне же голые стены поросли мхом и лишайником от сырости, а на неровных полах виднелись грязные лужи из-за постоянных протечек крыши.
— Романтика… — мечтательно протянул Ромео, спешившись и привязав лошадь к столбику покосившегося забора.
— Иначе и не скажешь, — хмыкнул я, последовав его примеру, и пониже натянул капюшон на лицо.
Видит Бездна, что я с самого начала намеревался играть по правилам, какими бы жестокими и бесчестными они для меня ни были. Однако всякому терпению когда-нибудь приходит конец.
— Но осторожность тоже не повредит, — похлопал демон лошадь по шее и, накинув на голову капюшон, отправился к полуразрушенному дверному проему следом за мной.
Под ногами хрустели осколки кирпича подобно хрусту костей, а запах сырости чувствовался в воздухе даже отсюда. Будто бы сама лечебница напоминала нам, что ее бросили на произвол судьбы перед самым Мором.
— Может прозвучать странно, но этому бастарду я доверяю. Поболее, чем некоторым, кто законов Империи не нарушал никогда, — тихо произнес я, и сам же улыбнулся своим словам.
«Там, в Бездне ты так рьяно и отчаянно сражался за каждую жизнь, что это зрелище будто бы… как сказать?.. вправило мне мозги обратно, — припомнил я искренний монолог Виктора на кладбище Январьска. — Наверное, наставник назвал бы тебя неплохим парнем. Я так думаю. Поэтому… почему бы нам не забить на все условности и не избавить этот мир хотя бы от толики заполонившего его дерьма сообща?»
Должно быть, в тот самый момент я понял, что обзавелся еще одним верным союзником в лице человека, сильного как телом, так и духом. Лишь бы внезапно свалившийся на него графский титул не извратил эту силу, как это обычно случается с власть имущими.
Мы вошли внутрь, и Виктор тут же вышел к нам из полуразрушенной комнаты. Без маски и без капюшона — скрывать ему от старых знакомых было нечего.
— Они еще не подъехали, так что пока можем заняться обсуждением деталей. Милости прошу к нашему, так сказать, шалашу, князь, — широко улыбнулся он, насмешливо склонил передо мной голову и жестом пригласил войти в комнатку, которая, судя по расположению, должна была стать приемной.
— Мне казалось, что за чаем мы обсудили всё, что должны были, — поморщившись от запаха и витающих в лунном свете пылинок, прошел я за ним.
— Значит, распространение слухов — это всё, что тебе нужно? Не передумал? Обычно, с грязными игроками играют так же грязно. Особенно если они первыми начинают вставлять палки в колеса.
— Только слухи. Не более, — остался я тверд в своем решении. — Никаких подкупов, убийств и всего того, на что ты намекаешь. Естественный отбор и так начнется с наступлением Мора. Зачем же помогать ему раньше времени?
Взгляд скользнул по трещинам в стенах. Они расползались по ним, словно капилляры, а гуляющий по зданию сквозняк
