с себя блестящие цацки. – Где мой сундук с одёжей? Мне немедленно нужно переодеться и смыть с лица непотребство!
Глава 8
В прабабиной избёнке
Как добраться до плешивой поляны, Тихон толком не смог объяснить – всё гудел что-то про холм и деревья, растущие кругом.
– У них, деревьев энтих, на стволах быдто узор из красноватой крапки! И кругом, кругом растут, а посередке – плеши́на. Вы к крапкам и приглядывайтеся. По ним всё найдёте. А холм – холм посерёдке, прямо горбом торчит.
– Разберёмся! – Монаху надоело слушать бессмысленные советы.
Он попросил заполошу сложить колдуново добро в какую-нибудь тару. И волосатка не нашла ничего лучшего, кроме рассохшегося от времени лукошка.
– Всё не давай! Отсыпь понемногу. Им хватить! – ворчливо распорядился Тихон и тут же поспешил оправдаться перед Монахом. – Я к ним хранителем приставлен. Вот и слежу, чтобы не разбазарили.
– Следит он! За Николашей вот не уследил! – заполоша разложила на чистой тряпице кусочек угля, одобренную Матрёшей чёрную свечу и от себя добавила полупустой пузырёк, на дне которого перекатывалось несколько круглых коричневых горошин.
– Что это? – показал на него Монах. – Похоже на душистый перец.
– Перец и есть. Для защиты. Лихоманки его очень не жалуют. Может, отпугнёт их ненадолго.
– Спасибо! – Монах с благодарностью принял лукошко со свёрточком и ободряюще улыбнулся Лиде. – Всё будет хорошо. Ты, главное, держись рядом. Не отвлекайся ни на что и ничего не бойся.
– Чтобы дорожка спокойной рекой текла! – заполоша плеснула перед дверью воды и только после этого им позволила выйти.
– Вы за Ерошкой присмотрите! – запоздало попросил Монах, но в ответ фыркнуло у самого уха и на плече проявился встрёпанный и зевающий кот.
– Не надо за мной присматривать! Я сам за кем хошь присмотрю! – взмявкнул он, умащиваясь поудобнее, и разворчался совсем по-стариковски. – Собралися они в лес без Ерошки! А кто дорогу искать поможеть? Кто из чащи выведеть?
– Я пёрышко в лукошке оставила, оно обратно к нам приведёт, – заполоша промокнула платочком глаз и взмахнула крылышком на прощание. – Чистого вам пути!
– Чистого! Гладкого! – прогудел за ней Тихон. – Чтобы и Матрёшку смогли возвернуть, и Николашу освободить от энтих!
В лесу было сыро и тепло. Снег давно перешёл в унылую морось, сугробы успели подтаять и взяться водой. Идти по ним было совершенно невозможно, и, если бы не помощь Ерошки, спасательная операция окончилась бы, не успев начаться.
Кувыркнувшись в самую гущу рыхлой массы, кот покатился вперёд колобком, оставляя за собой очищенную от снега тропу. Земля на ней была твёрдая и сухая, как в летнюю засуху.
– Чего топчитеся? А ну, за мной! – прокричал изумлённым спутникам. – Долго не продержу, сейчас всё взад возвернётся!
– Идём! Идём! – Монах потащил Лиду по тропке, и, когда она оглянулась, увидела позади нетронутое полотно снежного ковра.
Колобок Ерошка катился быстро и легко, уводя их в глухую и мрачную чащу. Странно, но снега здесь почти не осталось, а из прелой листвы повсюду понимались подснежники.
– Умаялся с непривычки, – наконец кот распластался на земле раскинув лапы. – Я всё больше по дому шуршал, утратил сноровку.
– Ничего не утратил. Ты у меня чемпион! – Монах присел рядом и стал чесать его за ухом. – Герой дня!
Ерошка довольно зарокотал и вдруг попросил на зубок вкусного.
– Извини, брат. Придётся потерпеть. Сам знаешь, что с едой проблемы.
– Вот так всегда… – вздохнул коргоруш. – Стараешься, здоровьечко своё подрываешь. А тебя просят потерпеть…
– Перекусишь у Матрёши, – подбодрил его Монах. – У неё обязательно что-то найдётся.
– Откуда? – Ерошка демонстративно дёрнул хвостом на это глупое заверение. – Дом столько лет бесхозным торчал, пока хозяйка обратно не вернулася.
– Я не могу понять… Эта хозяйка… прабаба… Она что, правда вселилась в Матрёшу? – Лида потянулась стряхнуть с кошачьей шерсти прилипшие листья.
– Думаю, там что-то более сложное, – ответил вместо надувшегося Ерошки Монах. – Тихон же упоминал про память рода.
– И что это такое?
– Знания. Навыки. Или частица силы.
– Там скопом всё, – сменил гнев на милость коргоруш. – В энтом глазу частица самой ведьмы была. Они такое любять и практикують. Отщипнула от себя кой-чегось да в безделку запихнула. Закляткой запечатала поверху, и готов.
– А Тихон говорил, что это не подселенка… – пробормотал Монах.
– То есть Матрёша теперь не Матрёша? – совсем запуталась Лида.
– Подселенка память сбиваеть. Поглощаеть жертву свою. А здеся другое. Сказано вам – частица прабабина! Матрёшка ваша и себя сохранила, и чужое приняла.
– Она нас хоть узнает?
– Ещё как! – вдруг хихикнул Ерошка. – А вы её, боюся, не слишком.
– Ты на что намекаешь? – испугалась Лида.
– А вот погодь, – загадочно сверкнул глазами кот. – Дойдём до плеши́ны, тогда сама углядишь.
– Кстати о плешине! – Монах сделал широкий жест. – Долго нам её искать? Где эти самые крапчатые стволы?
– Глаза-то разуй! – возмутился Ерошка. – Вона они, кучкуются. А промеж них – поляна!
После его слов Монах и правда приметил группу смахивающих на берёзы деревьев поодаль. Красные штрихи на стволах больше напоминали болячки, а не узор. Вопреки заявлению Тихона, деревья жались друг к другу, а не стояли кругом, и никакой поляны между ними не поместилось бы.
Однако лишь стоило приблизиться к ним, как всё тут же переменилось. Деревья отпрянули в стороны, явив на всеобщий обзор нужное место.
Поляна действительно оказалась плешивой и плотно утоптанной, на ней не торчало ни сухой травинки, не лежало ни одного прелого листа. И над всем этим унынием зелёным бугром поднимался одинокий и невысокий холмик.
– Получитя – распишитеся! – Ерошка выразительно облизнулся. – Я своё дело сделал. Теперя ваш черёд.
– Но… где нам искать Матрёшу? – растерянно огляделась Лида.
– Сначала нам нужно найти дом, – сообразил Монах. – Точнее, попросить его показаться. Как там в сказках было? Избушка-избушка, стань ко мне передом… Правильно, Ерошка?
– Я сказок тех не читывал… – кот уселся буханочкой и замер. – Дерзайтя. Пробуйтя. Авось что подойдёть.
– Давай попробуем сначала… – предложила Монаху Лида, и на два голоса они повторили просьбу.
Однако холм даже не шелохнулся, только в глубине раздалось негромкое клокотанье.
– Вам ещё поклониться нужно. Поплевать на четыре стороны, – подхрюкнул поросёнком кот. – Или потанцуете, можеть? Для моего развлечения.
– Не надоело над людьми издеваться? – Монах погрозил разошедшемуся коргоруше. – Ты чего такой злой? Блохи закусали?
– Нет у меня блох! – гордо отмахнулся хвостом кот. – Волшебное средство всех повывело! Одна капля – и нетути! Зря я боялся.
– Вернёмся – снова обработаем, – пообещал ему Монах. – Для профилактики полезно. И признавайся давай – ведь знаешь, как попасть в дом?
– Та проще простого – постучать!
Ерошка вспрыгнул на холм и
