из лихоманок-сестёр её тоже не увидел.
– Дак держить его нитка. Вроде капкану. Тоской сминаеть. Кручиной гнетёть.
– Ну держит. А я тут при чём? Ко мне что за дело? – недовольно пробурчала прабабка.
– Полную власть над волкодлаком хотять. Чтобы слушался их, подчинялся. Его умения лихоманкам только силы добавять.
В окошко тем временем поскреблись, позвали тоненько:
– Хозяюшка! Дома ли? Повидаться пришла. Соскучилась!
– Не открывайте! Не пускайте её! – взмолилась Лида. Сорвавшись с лавки, она пробежала по комнате, готовая спрятаться где угодно – пусть даже в печи! Если старуха зайдёт, если увидит её – снова напустит колдовство! А потом уведёт за собой, и никто не сможет ей помешать!
– Не дёргайся! – фыркнула Матрёша насмешливо. – Сядь и утихни. Я кисею наброшу, скрою вас под ней.
– Может, просто не откроем? – поддержал Лидину просьбу Монах. – Скажите, чтобы пришла в другой раз.
– Молчи! – прошипела прабабка-Матрёша и дунула ему в лицо. – Она без приглашения, сама войдёт. Лихоманке запоры не помеха.
В подтверждение её слов из-под двери потянулась туманная струйка и проявилась перед столом Лидиной знакомицей Сухоручкой.
Прищурившись на Матрёшу, она взмахнула пустым рукавом, ненароком задев ту по плечу.
– Ты чё размахалась, кривуля? – взревела возмущённая Матрёша. – Припёрлась незваной, да ещё и проверку устроила.
– Не злись. Я же просто посмотрела. Не признала тебя в этих тучных телесах, – Сухоручка подобострастно пригнулась, а маленькие глаза цепко оглядели комнатку.
– Тучных? – Матрёша нависла над Сухоручкой. – Ты про меня, комариха? А ну, пошли мне сковородку, печь-матушка. Встретим гостью, как того заслужила!
– Что ты, что ты! – залепетала тётка, приседая. – Я же просто так. Это же похвала. Такая ты справная да крепкая. Только лицом неказиста.
– Неказиста, потому что без макияжа! А косметички нет… – Матрёша послюнявила палец и медленно провела им по бровям. – Чего надо? Говори и проваливай. У меня дел по горло.
– Девку одну поймать пособи. Близко она. По нашему лесу шастает.
– Девку? – наигранно изумилась Матрёша. – А сами не справитесь?
– Потеряли гадючку. Кто-то помог ей, отвёл от нас. Знаем только, что рядом где-то она. В лесу. А след запутан.
– Что за девка? На что она вам?
– Для дела требуется, – Сухоручка пошевелила носом и опять огляделась. – Что за запах у тебя? Знакомый, человечий. Не прячешь ли её? Может, опередила нас?
Лида испуганно дёрнулась, и Монах приложил палец к губам, показывая, чтобы молчала. Сухоручка расслышала лёгкий скрип лавки и покосилась в их сторону, но по счастью никого не увидела сквозь кисею.
– А я, по-твоему, кто? Человек и есть, – Матрёша выпрямилась во весь рост и снисходительно усмехнулась. – Так чего надо от девки? Какую плату дадите за работу?
– Фигурка нужна. Вроде куклы. Она их из дерева ладит. Ты только помоги поймать. Дальше сами разберёмся. И в долгу не останемся. Ты нас знаешь.
– Чем заплатите?
– А чем захочешь заплатим! Болезнь на кого нужно нашлём, уморим-изведём. Со всем справимся. Свою работу любим. На совесть выполняем.
– А суть человечью выжечь сможете? Насовсем её истребить? Чтобы только тело осталось? А внутри – пустота?
Вопрос прабабки очень не понравился Матрёше, и она постаралась прервать опасный разговор – нескладно затянула любимый шлягер про императрицу.
– Суть выжечь? Попробовать можно… – начала Сухоручка и изумлённо примолкла, наблюдая за странными подёргиваниями своей знакомицы. Прабабка ответа не расслышала – она пыталась остановить Матрёшу, принявшуюся вдобавок подтанцовывать в такт фальшивому напеву.
– Будуар!.. – надрывалась Матрёша, выделывая дикие па ногами. – Повидал!.. И просит продолжения любви-и-и!..
Прихватив Сухоручку за болтающийся рукав, Матрёша попыталась повести её за собой в ритме вальса. Но тётка ловко вывернулась и отскочила к дверям.
– Гуляй, шальная-я-я! – провыла Матрёша, устремляясь за ней. И захрипела, когда прабабке всё же удалось перехватить у неё инициативу.
– Пойду я. Странная ты какая-то, – истаяв до струйки дыма, Сухоручка поспешно скользнула под двери. – Сестриц приведу. Пусть сами с тобой разбираются. Мне одной не по силам.
Глава 9
Сговор
После поспешного отступления Сухоручки наступило временное затишье. Эмоциональный всплеск с подтанцовкой и пением утомил Матрёшу, и прабабка снова полностью завладела её телом. Нацепив потёртую жилетку из овчины, она резво выскочила из избёнки, буркнув Монаху с Лидой, что скоро будет.
– Боюсь, Матрёшу не ждёт ничего хорошего… – Монах проследил за прабабкой в окно. – Вон она, с твоей Сухоручкой болтает.
– Обговаривают истребление Матрёшиной сути? – Лида тоже подошла взглянуть и передёрнулась. – Этому нужно помешать! Нужно помочь Матрёше, придумать что-нибудь.
– Сматываться нужно, пока сюда не нагрянула компания весёлых сестриц. Думать будем потом.
– А Матрёша? Ты собираешься её здесь бросить?
– Хотел бы, да совесть замучает, – буркнул Монах и усмехнулся. – Поэтому барышню придётся волочь на горбу.
– В смысле?
– А что непонятного? Добровольно она точно не уйдёт. Следовательно, придётся её временно нейтрализовать и вытаскивать отсюда на себе.
– Нейтрализовать? – переспросила Лида растерянно.
– Ну да. Сковорода нам в помощь.
– Ты что! Разве так можно? – ужаснулась Лида. – Лучше поговорить с Матрёшей! Она сильная. Если захочет, сможет подавить бабку. У неё это уже почти получилось!
– Получилось, – согласился Монах. – На несколько минут. А дальше?
Он был совершенно прав, Лида и сама это прекрасно понимала. Но не оглушать же женщину чугунной сковородой?!
– Надорвётеся такую тушу тащить, – хрюкнула избушка. – Споймають вас, далеко не уйдётя.
– Справимся как-нибудь, за нас не переживай. Нам главное побыстрее отсюда слинять, – Монах принялся осматривать немногочисленную кухонную утварь, и Лида поняла, что он не отступится. Требовалось срочно придумать альтернативный план. И тот не заставил себя ждать.
– А что, если я сделаю фигурки? – внезапно осенило её. – Сухоручка говорила что-то о власти! Я вырежу из дерева фигурки сестриц, и тогда мы сможем ими управлять!
– А ты успеешь? Времени мало.
– У меня набита рука. И здесь есть подходящий материал, – Лида кивнула на ветки возле печки. – Конечно, придётся работать ножом. Но это мелочи. Я справлюсь.
– Не выйдеть у тебе ничего, – избушка с ходу остудила её творческий порыв. – Ты главного-то не знаешь. Не знаешь, чем одна от другой отличается. Как выразишь их свойства? Через что обозначишь?
– Ну… – Лида беспомощно взглянула на Монаха, но тот лишь с сожалением развел руками.
– Гну! Сделаешь ты энти фигурки – и что? – продолжила бубонить изба. – Тут ещё и наговор нужо́н. От умелых. Да и с ним не истребить ихний род-то. Хоть с наговором, хоть без, а никому до сих пор не удавалося.
– Значит, остановимся на сковороде… – пробормотал Монах и позвал негромко. – Ерошка! Где ты там запропал? Вылезай. Дело есть.
Долго ждать не пришлось – Ерошка тут же кувыркнулся из-под
