экрану.
Картинка была впечатляющей. С одной стороны — армия Горбуновых. Их химеры были чудовищны. Огромные, неуклюжие твари, закованные в броню. Я видел, как одна из них, похожая на гибрид носорога и броненосца, неслась напролом, сметая всё на своём пути, а затем просто взорвалась, разбрасывая вокруг ошмётки плоти.
«Примитивно, — мысленно вынес я вердикт. — Просто живые бомбы. Расходный материал. Никакой тактики, никакой элегантности. Чистое мясо».
С другой стороны сражались химеры Светловых. Их было заметно меньше, и они уступали в размерах. Грациозные грифоны, быстрые, как молнии, ящеры, стая каких-то крылатых созданий, похожих на виверн. Они атаковали с флангов, пытались использовать тактику. Но против грубой силы и численного превосходства Горбуновых у них не было шансов.
Я смотрел на это, и меня охватывало профессиональное отвращение. То, что делали Горбуновы, было не химерологией, а насилием над самой сутью моего искусства. Они не творили, а штамповали одноразовых монстров, накачивая их стимуляторами и отправляя на убой.
Это оскорбляло мои чувства как специалиста. Это было всё равно что смотреть, как какой-то варвар забивает гвозди шедевром скрипичного мастера.
Я молча доделал свою работу. Вынес лису хозяину, получил оплату и вернулся в кабинет. Закрыл за собой дверь, достал телефон и набрал номер.
— Алло, Агнесса? Здравствуйте. Это Виктор. У меня к вам деловой разговор.
В трубке на секунду повисла тишина.
— Слушаю вас, Виктор.
— Вы знаете род Светловых?
— Знаю, — после короткой паузы ответила она. — Приличные люди. Сейчас у них большие проблемы. Горбуновы решили их сожрать.
— Отлично. Узнайте, пожалуйста, не нужен ли им наёмный специалист для участия в их маленькой войне.
На том конце провода снова повисла тишина. На этот раз — долгая.
— Виктор… вы же ветеринар, — наконец произнесла она.
— Я-то да. Но я ужасно не люблю кровавую химерологию, — ответил я, глядя на экран, где очередная тварь Горбуновых разлеталась на куски, забрызгивая всё вокруг чёрной кровью. — То, что они делают, — это отвратительно. Просто наберите и спросите. Скажите, что ручаетесь за меня. Думаю, в их положении они не будут сильно привередничать.
* * *
Поместье Новиковых
Агнесса сидела в своём кабинете и тупо смотрела на телефон, который всё ещё держала в руке.
«Он что, издевается?» — пронеслось в её голове.
Наёмный специалист… для участия в войне. Ветеринар, который лечит голубей и хомяков. Это было настолько абсурдно, что даже не смешно.
Она хотела было просто проигнорировать эту безумную просьбу. Но что-то её останавливало.
Этот Виктор… Он был странным. Нелогичным. Непредсказуемым. Но в нём была сила. Она чувствовала это. И не только она. Багратион, который теперь не отходил от неё ни на шаг, при одном упоминании имени Виктора поднимал уши и начинал тихонько урчать.
А ещё Виктор говорил с ней так, как говорил её отец с провинившимися подчинёнными. Так говорят только главы могущественных родов, от одного слова которых зависят судьбы тысяч.
Она ничего не понимала. Но почему-то верила ему.
Агнесса нашла в контактах нужный номер.
— Графиня? — раздался в трубке уставший мужской голос. — Какая неожиданность. Чем могу быть вам полезен?
— Всеволод, здравствуйте. У меня к вам деловое предложение. Вам не нужен наёмник?
— Простите? — переспросил он.
— У меня есть один специалист, — продолжила Агнесса, подбирая слова. — Он… специфический. Но я за него ручаюсь.
— Графиня, я ценю вашу заботу, но мы не нанимаем наёмников. Это противоречит кодексу рода Светловых.
— Я понимаю. Но, судя по тому, что я видела в новостях, ваш кодекс сейчас вам не очень помогает.
Она услышала, как он тяжело вздохнул.
— Хорошо. Я передам ему, что вы согласны. Он сам с вами свяжется.
Глава 17
Ржавый Лес, Дикие Земли
Шесть человек, одетых в потёртую тактическую броню, двинулись вглубь Ржавого Леса. Название это место получило за рыжевато-бурые пятна, покрывавшие стволы деревьев, как у окислившегося железа.
Их называли «поисковиками» — гибрид охотников за трофеями и следопытов, промышлявших в Диких Землях. Рисковая работа, но платили за редкие компоненты химер хорошо.
— Тише, — прошипел вожак, приложив палец к губам. — Слышите?
Они замерли. Лес молчал. Даже ветер, казалось, затаился в кронах деревьев.
— Да нет тут никого, командир, — нервно усмехнулся самый молодой из отряда, парень по кличке Салага. — Кроме волков да кабанов мутировавших. А байки про культистов… да кто в них верит…
Не успел он договорить, как с ветки над его головой бесшумно соскользнула тень. Салага лишь коротко вскрикнул. Его тело дёрнулось и обмякло, повиснув в когтях твари, похожей на гигантского богомола с человеческим торсом.
Начался ад. Из-за деревьев, из-под земли, с небес — они были повсюду. Культисты в тёмных балахонах и их чудовищные химеры. Бой был коротким, яростным и абсолютно безнадёжным.
Через пять минут из всего отряда в живых осталось только двое. Задыхаясь, они неслись сквозь чащу, не разбирая дороги. За спиной раздавался треск ломаемых веток и безумный смех.
Их преследовал один культист. И его питомец.
Существо напоминало безумную коалу. Мощное мускулистое тело, покрытое жёсткой серой шерстью, двигалось с невероятной скоростью. Цепляясь за стволы длинными когтями, оно перелетало с дерева на дерево, неумолимо сокращая дистанцию.
Двое уцелевших поисковиков — крепкий бородач по имени Вася и жилистый парень по прозвищу Шустрый — бежали, выплёвывая лёгкие.
— Уходи, я прикрою! — крикнул Вася, на ходу вскидывая винтовку.
— Да какой толк? — задыхаясь, ответил Шустрый. — Тебя сожрут за секунду, а меня потом догонят. Держимся вместе!
Они продолжали бежать, петляя между деревьями. Но тварь была быстрее. Она играла с ними, как кошка с мышками, то приближаясь, то давая им иллюзию надежды. А смех культиста, эхом разносившийся по Ржавому Лесу, добивал остатки воли.
Вася не заметил торчащий из земли корень. Он споткнулся и кубарем покатился по земле, больно ударившись плечом о ствол дерева.
— Вставай! — Шустрый подскочил к нему, пытаясь поднять.
Но было поздно.
С ветки прямо над ними, расправив когтистые лапы, спрыгнула тварь. В её глазах горела жажда крови. Шустрый вскинул винтовку, но понимал — он не успеет.
И тут с соседнего дерева бесшумно соскользнула тень.
Она обрушилась на коалу-убийцу сверху. Ни рыка, ни крика. Только короткий, влажный хруст. Тварь культиста просто разорвало надвое. Верхняя часть туловища отлетела в одну сторону, нижняя — в другую.
