и перестал.
— Вы серьёзно?
— Шучу, — соврал я. — Идёмте.
Народу было не то, чтобы много, но все, кто здесь находился, были людьми определённого сорта. Никаких зевак, никаких торговцев мелочёвкой, никаких попрошаек у ворот. Каждый с пропуском, в приличной одежде, с оружием или без, но с такой осанкой и взглядом, что сразу становилось понятно, что эти люди здесь не случайно, и у них есть чем заплатить.
Практики. Много практиков. Я чувствовал их этер, как чувствуешь запах готовящейся еды отовсюду, разной интенсивности, разной природы. Вот прошёл мужчина в чёрном, давление от него было как от каменной стены — ступень закалки кожи, крепкая, устоявшаяся. Вот женщина в шёлковом платье, с веером, и этер у неё текучий, подвижный, как вода в ручье. А вон тот седой старик в углу, возле стенда с оружием, он…
Я остановился и присмотрелся. Давление от старика было другим. Глубже и плотнее, как будто его этер прошёл через несколько слоёв очистки и стал кристальным. Ступень каналов. Первый раз я чувствовал такое на расстоянии тридцати шагов, и у меня мурашки побежали по загривку.
— Не пялься, — тихо сказал Фань Дэмин, тронув меня за локоть. — Мастер Гу Чжэнь. Один из Старейшин Секты Железного Журавля. Приехал из Лунцзина, это три недели пути на восток. Ему за сто пятьдесят, и он не любит, когда на него смотрят.
— Я не пялюсь. Я восхищаюсь на расстоянии.
— На расстоянии и восхищайся. — Фань Дэмин мягко развернул меня к другому ряду шатров. — Идёмте, покажу вам кое-что по профилю. Хуан Бо, вы с нами?
— Пожалуй нет. — ответил тот, — я пройдусь, посмотрю товары других палат, а вы пока развлекайтесь.
Мы прошли мимо стенда с ядрами духовных зверей. Они лежали в стеклянных витринах, на бархатных подушечках, рассортированные по элементам. Огненные, водные, земляные, мне уже не нужно было спрашивать, что это и откуда, я чувствовал разницу этера и то, кем эти ядра были раньше. Не только Бабай имел ледяную особенность, многие звери, сильные духовные звери имели их. Были и редкие, одно ядро с лёгким сиреневым свечением, подписанное как «Ядро Туманного Кота», и ценник, который я прочитал, закашлялся и отошёл.
— Двести восемьдесят серебра? — переспросил я у Фань Дэмина. — За одно ядро? За одно⁈
— Нет мастер, двести восемьдесят золотых монет. — ответил тот, заставляя меня замолчать и по-новому переосмыслить цены. — Здесь всё оценивается в золоте.
В отличие от Шэньлуна, тут золото котировалось, но в самой торговле использовалось редко. Ага, значит и наши поделки тут продаются за золото. Интересное кино.
— Не слишком ли?
— Туманный Кот — зверь пятого ранга, по-нашему, на ступени каналов — пояснил тот невозмутимо. — Ядро даёт прирост к ментальной защите и улучшает циркуляцию этера в верхних каналах. На рынке его не найдёшь, добывается только на заказ специализированными охотничьими группами, потери при добыче — в среднем, двое из пяти.
— То есть за каждое ядро кто-то, скорее всего, умер.
— Закон рынка, — ответил Фань Дэмин. — Чем выше цена добычи, тем выше цена товара. Вы же тоже ходили на Этажи, мастер Тун?
— Конечно, многие практики ходили.
— Тогда тем более должны понимать особенности себестоимости таких вещей.
Следующий час прошёл в блуждании по шатрам. Фань Дэмин оказался идеальным проводником, знал здесь всех, или делал вид, что знал, кивал встречным, перекидывался фразами, представлял меня мимоходом, ненавязчиво, как будто невзначай: «А это наш молодой мастер из Шэньлуна, работает с рунами, очень перспективный…»
Я кивал и улыбался, ощущая себя выставочным экспонатом. Но попутно впитывал всё, как губка.
Шатёр с оружием был большим. Не один стенд, а целый ряд, пять или шесть витрин, и каждая с экспонатами, от которых у меня чесались руки. Мечи с рунными лезвиями, лук с автоматической подачей этера в тетиву, пара метательных ножей, возвращающихся к владельцу после броска, причем не важно, попал он или нет.
— Возвращающиеся ножи? — я наклонился к витрине. — Кто делал?
— Мастерская Тянь Хэ, — ответил распорядитель шатра, молодой парень в форменном жилете с гербом Вейранов. — Четвёртый класс, мастер Тянь лично приложил руку. Стоимость, семьдесят пять золотых за пару.
— А схему можно посмотреть? — я притворился простаком и максимально доброжелательно улыбнулся продавцу.
Парень посмотрел на меня так, будто я попросил его раздеться на площади.
— Господин, — сказал он с терпеливой вежливостью человека, привыкшего к странным вопросам, — схему вам никто не покажет. Это коммерческая тайна мастерской. Вы можете купить ножи или уйти.
— А потрогать?
— Потрогать можно. — Он открыл витрину. — Левой рукой, правая остаётся на виду.
Я взял нож. Лёгкий, сбалансированный, с характерным холодком рунного металла. Клинок длиной в ладонь, рукоять обмотана кожей. Руны шли по лезвию, но были искусно замаскированы гравировкой. Я прищурился, пытаясь разглядеть…
— Достаточно, господин, — парень забрал нож. — Вы уже посмотрели, и даже руны оценили, я вижу, что вы не простой гость. Я не первый год работаю.
— Виноват, — сказал я, нисколько не чувствуя вины. Три из четырёх я запомнил, четвёртый дорисую по памяти в блокноте. Возможно, неправильно, но это лучше, чем ничего.
Фань Дэмин наблюдал за всем этим с выражением лёгкого ужаса.
— Мастер Тун, — сказал он, когда мы отошли. — Я бы попросил вас не запоминать чужие рунные схемы на ярмарке Вейранов. Это считается дурным тоном. И некоторые мастера, чьи схемы вы, возможно, уже запомнили, воспринимают это как воровство.
— Воровство — это когда берёшь то, что тебе не принадлежит, — ответил я. — А знания принадлежат всем. Природа рун — это не секрет, это законы мира. Закрывать их за ценниками и витринами, это всё равно что продавать рецепт огня.
— Красивая философия, — кивнул Фань Дэмин. — Которая быстро закончится, когда кто-нибудь из местных мастеров сочтёт, что вы украли его рецепт огня, и сломает вам нос.
— Мне уже ломали нос, — сказал я честно. — Три раза. Четвёртый не сильно повлияет на общую картину.
А потом мы дошли до шатра, который всё изменил.
Он стоял в конце ряда, чуть в стороне от остальных, и отличался от других уже на вид. Ткань была тёмно-бордовой, с серебряной вышивкой по краям. Вышивка, при ближайшем рассмотрении, оказалась рунной цепью. Декоративной? Я не был
