начать с самого начала. – В ее руках из пустоты появилась книга «Сотворение», про которую этой ночью рассказывала Нина.
– Узнаете? – Белла открыла книгу на первой странице. – Стащить этот прекрасный фолиант из тайной библиотеки – ты не перестаешь удивлять меня, Райн. К тому же вы с Майклом смогли дать отпор идиотке Эвелин и другим моим слугам. – Белла небрежно махнула рукой в сторону, где Пит стоял у стены и с интересом смотрел на происходящее.
Нина нахмурилась:
– Ты забрала книгу из моей комнаты при помощи магии?
– Да, хочешь так же? – В глазах Беллы промелькнула усмешка. Нина лишь фыркнула.
– Что ж, все началось очень давно. – Высшая чуть слышно произнесла «Aperi» [11], и книга поднялась над моей головой, на цветных страницах появилось золотое свечение, такое яркое, что я зажмурил глаза.
В следующий миг мы уже стояли на залитой светом поляне. Повсюду валялись окровавленные мечи и копья, в ушах звенело от ударов лезвий. Я обернулся: на меня с криком мчался всадник в серебряных доспехах, увернуться от удара меча мне удалось в последний момент. Но всадник нас словно не замечал, он скрестил свой меч с противником на вороном коне.
Нина сдавленно охнула, прижавшись к моему плечу.
Я обернулся: мы находились в самом центре сражения. Рыцари в светлых доспехах бились с воинами в черных одеждах, в воздухе стоял запах крови и смерти.
Сквозь Стива с воинственным кличем пробежал черный рыцарь.
Похоже, мы для них незаметны. Неужели мы каким-то образом оказались внутри книги?
Голос Беллы доносился откуда-то сверху:
– Люди и вампиры воевали с давних времен. Охотники не желали быть нашей едой, мы не собирались им уступать, таков закон – выживает сильнейший.
Война шла долго, очень долго, недаром главы высших кланов вампиров прозвали ее вечной.
Однако победить никто не мог. Люди убивали вампиров, а вампиры людей. Непрекращающийся цикл ненависти. В конце концов совет высших кланов подписал договор с инквизиторами и охотниками.
Война прекратилась. Все остались довольны. Охотники стали следить за порядком среди вампиров. Высшие и их слуги имели право на жертву примерно раз в несколько месяцев.
Да-да, Нина Райн, одной из таких жертв и оказался твой отец.
– Что?! – Лицо Нины стало мертвенно-бледным, она сжала руки в кулаки. – Вы продолжаете убивать людей, да?!
– Именно, – с торжеством в голосе сказала Белла. – У нас есть таблетки из искусственной крови, но это отвратительная еда. Гораздо приятней попробовать настоящую, живую кровь, а еще лучше поохотиться на жертву, такой охоты требуют наши древние инстинкты.
Поляна с рыцарями исчезла, и мы снова оказались в кабинете биологии. По щекам Нины текли слезы.
– Поэтому вы придумали ночь Жатвы?
– Да. – Белла сидела за учительским столом и внимательно нас разглядывала. – Видишь ли, Нортенвиль – собственность великого клана Ридели. Ежегодно мы приглашаем сюда будущих слуг, даем им хорошее образование и обращаем при помощи нескольких капель своей крови, а в конце года устраиваем охоту на смертных. Нортенвильский лес прекрасно подходит для подобных развлечений. Поэтому помимо детей кланов слуг в академию приглашают простых, ничем не примечательных школьников. В ночь Жатвы мы выпиваем жертв, а потом стираем память их родственникам. Точнее, это делает Николас, заклинание забвения знает только он.
– Вы – монстры! – злобно сказала Нина. – Убийцы!
Я обнял ее за плечи и с радостью отметил, что, увидев это, Белла поморщилась.
– Послушай, Белл, охотники согласны с этим? Я имею в виду ваши развлечения: право на жертву и охоту на школьников.
Высшая задумчиво пожала плечами.
– Охотники давно стали для нас ручными псами. Мы везде, Майкл: во власти, среди сильных мира. Охотникам лишь остается играть по нашим правилам. Единственные, кто не желает подчиняться высшим, – инквизиторы, те, кто судят и карают провинившихся вампиров. Они даже среди охотников считаются элитой, и они наши единственные враги. – Белла тяжело вздохнула.
В этот момент неожиданно раздался голос Стива:
– Так зачем ты нас позвала? – Поймав наши взгляды, он покраснел. – Ну, я имею в виду, если у вас, вампиров, все так круто, что тебе нужно от нас?
– Действительно, – хмыкнул я. С каких это пор Стиви стал задавать правильные вопросы?
Улыбку словно ластиком стерли с лица Беллы, в ее глазах промелькнуло беспокойство.
– Да, я расскажу вам. Несколько месяцев назад в Нортенвиле кто-то стал осушать студентов. Часть из них готовили для Жатвы, но другие должны были стать слугами. И наших будущих слуг убили. Я пыталась найти виновного, но все бесполезно. Заклинания поиска, ритуалы открытия прошлого ни к чему не приводили. Убийца словно исчезал после своих преступлений. – Белла нахмурилась. – Я просила Николаса о помощи, но он сказал: «Разбирайся сама, тебе уже восемнадцать, дорогуша». – Она комично изобразила фирменную улыбку пижона Ридели. – Мой опекун запрещает звать инквизиторов для расследования. Поэтому я оказалась в западне. Пока невероятными усилиями Берри, Уинстон и остальных все произошедшее удается сохранить в тайне, но как только другие кланы узнают, что мы не можем найти убийцу в хваленом Нортенвиле, нас с Николасом призовут на совет. Думаю, мой опекун будет в ярости, – сдавленным голосом закончила Белла.
Я внимательно на нее взглянул:
– Он повесил убийства на тебя, да, Белл? И ты должна найти преступника?
Цок-цок.
Белла на своих каблуках снова подошла к нам с Ниной.
– Нет, милый, мы должны найти преступника. Сейчас вы трое в моей власти. Если поможете, уйдете из Нортенвиля живыми, а если нет, станете жертвами на кровавой Жатве.
– Почему мы должны тебе верить? – со злостью в голосе спросила Нина.
Белла вздохнула. Достала из кармана юбки маленький острый нож. Перед ней прямо в воздухе появился белый лист с синей печатью.
– Обязуюсь выпустить из Нортенвиля живыми Нину Райн, Майкла Корнера, – она чуть помедлила и с недовольством продолжила: – Стива Джонса, хотя не думаю, что от него будет много толку.
Белла порезала ладонь, и капля крови упала на лист, который прилетел прямо в руки Нины.
– Это нерушимая клятва, Райн.
– Та самая, которую я видела во сне, – прошептала Нина, – нерушимая клятва.
– Что нам нужно делать, Арабелла?
Высшая победно улыбнулась.
– У меня уже есть план. Через несколько дней я проведу Вальпургиев бал – немного раньше, чем обычно. За ним традиционно последует ночь Жатвы. Перед балом я пущу слух о том, что, как только Жатва закончится, в Нортенвиль приедут инквизиторы, дружки Джона Блейна, и начнут расследование. Вы, – она окинула нас троих взглядом, – будете докладывать мне обо всем, что произойдет на балу, каждую мелочь. Вы станете моими глазами и ушами. Думаю,
