так, — сказал Варм-Ор и невольно глянул на Сови.
Тот улыбался. Губ под шкурой не было видно, но глаза выдавали.
В два шага Варм-Ор подлетел к шаману, оставив Шако. Из его шалаша выбежал Такра, Ита, ещё несколько женщин.
— Что это⁈ — рявкнул Варм-Ор на Сови, сдёргивая шкуру с губ.
Сови искренне улыбнулся и ответил:
— Не знаю, Вака. Но, похоже, тебе лучше бежать.
По спине Великого Волка пробежали мурашки! Он резко повернулся к своим охотникам, к травницам, к Снежным. Все сбились у большого костра. А свёртки раскидали по краям.
Словно их всех пытались собрать вместе.
— Разбегайтесь! В лес! В сторону! — заревел Вака, но было поздно.
Первый огненный шар вылетел из деревьев!
Он ударился о землю у ног клыка из змей и разлетелся огненными брызгами в стороны!
И вспыхнуло пламя!
— ААА-ААА! — закричал от резкой боли юнец.
Его промасленная шкура загорелась! Он побежал в сторону Варм-Ора!
— Прочь! — рявкнул он и ногой оттолкнул юношу. Тот влетел в костёр и раскидал угли.
Пламя мгновенно пробежало по шкуре от плеча к спине. Запах палёного волоса смешался с дымом.
Из деревьев вылетели новые шары!
— Волки! В лес! — кричал он, убегая в темноту.
Он не мог поверить!
Как они посмели напасть⁈
Пять мужчин⁈
— Найдите мне Нака! Приведите! — кричал он, не в силах перекрыть истошные вопли тех, кому не повезло.
Он обернулся и увидел, как горит его шалаш. Покрытые жиром шкуры и жерди только разгоняли пламя. И вскоре шалаш рухнул.
— Где олени⁈ Где этот Нак⁈ — ревел Варм-Ор, потеряв самообладание.
Но никто не мог сказать, где хоть один из оленей.
Никого не было.
Дым расползался между деревьев. Кричали обожжённые. Кто-то катался по снегу, сбивая огонь со шкуры. Кто-то звал своих. В темноте сталкивались люди, ещё недавно считавшие себя единой стаей.
В одну ночь стая Великого Волка потеряла трёх охотников, двух травниц, одного из Снежных в пламени. И пятерых предателей, чьи следы ушли в сторону стоянки Ива.
Той ночью больше не было ни гула, ни свиста.
Была тишина, с запахом жжёной шерсти и горелого мяса.
Сови тоже не пережил ту ночь.
Он сгорел заживо.
И до самого конца никто не услышал от него ни единого крика.
* * *
— Думаю, уже бессмысленно ждать, Ив, — сказал мне Ранд. — Вака быстро понял, крикнул, чтобы все бежали в лес. Она была на пятой стороне и просто не смогла обойти всех.
— Может, она ушла, затаилась, — не согласился я.
— Можешь думать так, но если Вака взял её, он убьёт её на наших глазах. Поверь мне. И лучше тебе поговорить с Канком. Он не должен создать проблем, когда Вака прирежет её у него на глазах.
— Да, я поговорю, — ответил я.
Уже был полдень, но Шайя так и не вернулась из леса. Хоть я и рассматривал вариант, что не всем удастся уйти, но надеялся на лучшее. И, к сожалению, мои ожидания, как всегда, не оправдались.
Каждый раз, когда между деревьев мелькало белое пятно, я невольно поворачивал голову. Каждый раз это оказывался кто-то из наших.
Но у меня не было времени на скорбь и печаль. Я всё понимал:
«Придётся поставить Канка на дальний рубеж. Не хочу, чтобы он это видел».
— Вака потерял минимум пятерых. Если бы не разбежались, было бы больше. Несколько шалашей погорело, скорее всего, там имелось и оружие, может, даже щиты.
— Его это не остановит, — ответил я.
— Знаю. Но я к тому, что жизнь Шайи обошлась не одной жизнью волков Ваки. Это достойно. Думаю, она довольна собой, хе-хе, — ухмыльнулся он.
— Думаю, да, — согласился я.
Она так и не рассказала Канку, что носит его дитя. Ждала момента, когда всё это закончится. И теперь она уже не сможет рассказать.
Может, так даже лучше.
Я сам не поверил этой мысли.
— Белк, — позвал я здоровяка.
— Да? — откликнулся он.
— Собирай всех. Уже костёр гаснет. Вака идёт.
Больше мы не контролировали передвижения противника. Теперь наша задача состояла в глухой обороне. Не наступать, только отбиваться. У нас были серьёзные укрепления. Ночная вылазка са-хар, как и все до того, немало подняла боевой дух общины. Волкам Ваки пустили кровь — это уже начало, доказательство того, что он не дух и не всесильный.
В головах многих его образ вызывал ужас. А теперь мы сами заставили его бояться. И олени, перешедшие к нам, рассказали в подробностях, что испытывали они и другие охотники. И о криках, что слышали за спиной, когда бежали.
— Что с оленями делать? Оставляем так?
— Да. Пусть у нас и недостаток людей, но доверять им мы не можем. Пусть сидят в шалаше, проверь, чтобы крепко были связаны, — дал я указания.
— Да, Тан-Ор-Ах.
— Я пойду к Дане. Нужно добавить белого, — сказал Ранд и сразу отправился в сторону большого шалаша, где сейчас собрались почти все, чтобы закончить приготовления.
Я дождался, когда Ранд ушёл. И обратился к Шинте, что тоже остался рядом, помимо Ветра. Ему я тоже не мог полностью доверять, но в его навыках сомнений у меня не было.
— Как он себя вёл?
— Как надо, — пожал плечами охотник. — Близко не подходил. Лишнего не делал.
— Хорошо, — кивнул я. — Как думаешь, зачем Ваке нужны Снежные? Почему он взял их с собой?
— Не знаю, Тан-Ор-Ах, — глянул он на меня с лёгкой улыбкой. — Думать — тебе. А мне не нужно.
— И всё же у тебя же есть какие-то мысли на этот счёт? Если бы ты был им, то зачем бы стал их брать?
Шинта не стал отвечать сразу.
Я и сам размышлял, зачем Вака тащит их с собой? Было очевидно, что не ради каменных заготовок. К тому же Зиф рассказал, что камень ему не давали на стоянках. Как и остальным. Если рассматривать их как воинов, то тоже смысл не прослеживается, они сидят считай на цепи, как звери. У них нет никакой преданности Ваке, только страх. И давать таким оружие — не очень разумно. Особенно когда они окажутся меж двух огней.
Нет, тут должно быть что-то ещё.
— Знаешь, Тан-Ор-Ах… — заговорил Шинта. — Олени, волки, соколы… перья или шкуры — не важно. Сменить её не сложно, ни мне, ни тебе. Ты же и сам был соколом, а стал волком, помнишь?
— К чему ты это? — не совсем понял я.
— Да я и сам не знаю, — пожал он плечами. — Но думаю, что Вака использует их первыми. Отправит вперёд.
— Думаешь, они пойдут по своей воле на Ту сторону?
