раз окинул нас взглядом, особенно задержавшись на мне, словно что-то обдумывал.
— Я так понимаю, Старейшины не в курсе, что девочка снова тут?
Хранитель покачал головой:
— Ты сам знаешь ответ.
Мы провели с Лекарем ещё немного времени, в течение которого старик о чём-то увлеченно шептался с Хранителем. Спустя примерно полтора часа мы покинули его хижину и отправились в далёкий путь.
Шли по тропе, ведущей к западной границе леса, и с каждым шагом окружающий пейзаж становился всё более диким и пугающим. Лес, окружавший хижину Лекаря, теперь напоминал запутанный лабиринт из высоких деревьев и кустов, скрывавших небо. Туман поднимался с земли, как будто хотел обнять нас, запутать и заставить потеряться. На этот раз Хранитель не был столь многословен, лишь уверенно шагал вперёд, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что мы идём за ним.
В воздухе висела тревожная тишина, казалось, даже птицы боялись нарушить её своим пением. Мы с Кираном шли позади Хранителя, стараясь не сбавлять темп. Я чувствовала, как земля под ногами становится всё мягче, впитывая влагу от густого тумана.
— Почему здесь так странно? — прошептал Киран, явно стараясь не нарушить хрупкое спокойствие леса.
Я тоже ощутила это напряжение. Каждый звук казался слишком громким: хруст веток под нашими ногами, шелест листвы на ветру. Было ощущение, что лес живёт собственной жизнью и наблюдает за нами.
— Это защита, — наконец ответил Хранитель, не оборачиваясь. — Леса между королевствами изолированы от посторонних.
— Почему с Аэлдриасом нет прямого портала? — спросила я.
Хранитель ненадолго замедлил шаг, чтобы дать ответ:
— Приказ королевы Лисандры. Как я уже говорил, она не очень любит чужаков.
Я кивнула, стараясь переварить услышанное. Всё, что касалось этого мира, казалось сложным и загадочным. Множество тайн и законов, которые нам с Кираном ещё предстояло понять.
Лес становился всё гуще, деревья словно срослись между собой, образуя непролазные заросли. Хранитель шёл с абсолютной уверенностью, его шаги были чёткими, как будто он видел тропу там, где для нас была лишь тьма.
— Сколько ещё до западной границы? — спросил Киран, когда мы преодолели очередной подъём.
— Пара часов, — ответил Хранитель, не сбавляя темпа. — Но идти придётся осторожно. Впереди ущелье, и путь туда — не из лёгких.
Я заметила, как Киран тяжело выдохнул, но ничего не сказал. Он, как и я, понимал, что обратной дороги нет. Мы обязаны найти ответы. Порой казалось, что этот путь не столько о Леан, сколько обо мне и моих скрытых силах, которые постепенно пробуждались.
— Что нас может ждать впереди? — спросила я, пытаясь предугадать возможные препятствия.
Хранитель на мгновение замолчал, и это заставило меня насторожиться.
— Не все дороги безопасны, — наконец произнёс он.
Спустя несколько часов хмурого молчания лес перед нами начал редеть, открывая вид на высокие скалы. Я почувствовала, как земля под ногами становится более каменистой, и понимала, что мы приближаемся к границе с ущельем, которое нам предстоит пересечь.
Мы вышли на небольшую поляну, окружённую камнями и мрачными деревьями. Туман стал чуть менее плотным, но холод всё так же пронзал до костей. Мои ноги начали подкашиваться от усталости. С каждым шагом я чувствовала, как мышцы будто наливались свинцом. Внутри разрасталась тревога, но я понимала, что если не предложу остановиться сейчас, дальше идти станет невыносимо.
— Может, сделаем привал? — выдохнула я, поднимая взгляд на своего защитника. — Хоть на несколько минут.
— Не время для отдыха, — сухо ответил он. — Нам нужно выйти к ущелью до темноты. Здесь небезопасно, и каждая минута может стоить вам жизни.
Его голос был строг и отчуждён, и я ощутила, как внутри меня вспыхивает раздражение. Сначала эта вечная скрытность, теперь — полное пренебрежение моим состоянием. Я уже не чувствовала себя просто подопечной.
— Слушай, она устала, — неожиданно вмешался Киран, делая шаг вперёд. Его голос был тихим, но твёрдым. — Я тоже устал. Может, нам действительно стоит остановиться хотя бы ненадолго?
Хранитель обернулся и посмотрел на парня с таким ледяным выражением лица, что я на мгновение подумала, что между ними вспыхнет новый спор.
— Я говорил, что здесь опасно, — медленно ответил Хранитель, его голос стал мягче, но всё равно звучал холодно. — Если мы задержимся, вам обоим придётся пожалеть.
— Так пусть мы пожалеем за то, что отдохнули, а не за то, что выдохлись, — не отступал Киран, глядя мужчине прямо в глаза. — Нам всем нужно немного сил, если ты хочешь, чтобы мы дальше шли в том же темпе.
Я молча смотрела на них, пытаясь понять, что же будет дальше. Киран не собирался уступать, и Хранитель, похоже, тоже не был готов идти на компромиссы. Но то, что друг встал на мою сторону, принесло мне странное чувство тепла и благодарности.
Хранитель несколько секунд не отвечал, будто взвешивал все возможные риски. Наконец, он вздохнул, обводя нас угрюмым взглядом.
— Хорошо, — произнёс он, с явным нежеланием. — Пять минут. Не больше.
Сказав это, он отошёл к краю поляны, погрузившись в свои мысли. Киран посмотрел на меня и улыбнулся, качнув головой.
— Ну, хотя бы немного передохнём, — сказал он, присаживаясь на ближайший камень и вытягивая ноги. Я последовала его примеру, радуясь этой небольшой передышке, хотя в душе понимала, что Хранитель, возможно, прав.
Окружающий лес казался невыносимо тихим. Ни звука птиц, ни шума ветра. Только редкие шорохи, которые иногда заставляли сердце ускорять свой бег. Киран тяжело вздохнул, потирая шею.
— Как ты вообще с ним справляешься? — тихо спросил он, кивая в сторону Хранителя, который стоял в отдалении, пристально вглядываясь в темноту.
Я бросила взгляд на своего защитника, не зная, как ответить на этот вопрос. Он был постоянным источником загадок и беспокойства в моей жизни.
— Не уверена, что я справляюсь, — ответила я тихо, пожимая плечами. — Он не такой, как мы. Ему всё равно, устали мы или нет. У Хранителей другая цель.
Киран кивнул, опустив глаза на землю.
— Наверное, — пробормотал он. — Но это не отменяет того, что ему иногда стоит быть… ну, чуть более человечным, что ли. Хотя бы ради тебя.
Я почувствовала, как его слова пробудили во мне странное тепло. Киран всегда умел подобрать нужные слова, и даже в этот мрачный момент он сумел сделать моё настроение чуть легче. Но прежде чем я смогла ответить, Хранитель обернулся, его взгляд был настороженным.
— Пора, — сказал он, его голос снова стал холодным и деловитым. — Мы задержались слишком долго.
Я вздохнула, быстро вставая. Киран поднялся вслед за мной, бросив последний взгляд на нашего холодного спутника, прежде чем мы снова двинулись в путь. Мои ноги ещё ныли,
