Повернувшись к варвару, гном тихо сказал:
– Примерно в лиге отсюда есть огромная шахта по добыче железой руды. Мы были здесь с отцом пять лет назад. Думаю, разработки до сих пор продолжаются. Там немало солдат, но другого пути к Соладу я не знаю. Будем искать или попытаемся прорваться?
– У нас времени нет на поиски, – мгновенно отреагировал Конан. – Веди дальше!
Юноша утвердительно кивнул головой. Вскоре отряд свернул из тоннеля налево. Факелов на стенах стало значительно меньше. Неожиданно проводник замер. Отступив назад, Джам прошептал:
– Два воина…
Киммериец выглянул из-за выступа. Стражники стояли примерно в десяти локтях, застыв, словно статуи. Решение пришло в голову молниеносно. Действовать надо уверенно и быстро. Рывок вперед, два мощнейших удара рукоятью меча по шлемам – и гномы даже не успели осознать, что произошло. Стражи, раскинув руки, распластались на каменном полу.
– Ты их убил? – с дрожью в голосе спросил торгриец.
– Пару дней назад я так бы и поступил, но теперь в этом нет смысла. Хорошие солдаты еще нам пригодятся. Они без сознания. Свяжите покрепче пленников и обязательно завяжите им глаза и заткните рты. Ведьма видит мир глазами своих подданных. Не стоит давать ей повод для беспокойства, – ответил северянин.
Альвы быстро связали бесчувственных гномов, положили возле стены и путешественники двинулись дальше. Из тоннелей доносился странный гул. Пещера оборвалась, и воины очутились в гигантской горной шахте. Высота потолка достигала пятидесяти локтей, виднелись многочисленные деревянные леса, громоздились кучи отработанной породы, за одной из которых воины и спрятались.
Зрелище, которое увидели валвилцы, одновременно и завораживало и ужасало. В шахте работали тысячи рабов. Грязные, оборванные, полуголые альвы и гномы били кирками по камню, добывая руду. Мужчины, женщины и дети выбивались из сил, но, ни на мгновение, не останавливались. В воздухе отчетливо ощущался запах дыма. Выплавка железа проводилась прямо здесь.
Варвар сразу обратил внимание, что гномы с тачками находились под чарами колдуньи, а вот все остальные действию заклинания не подвергались. Видимо, труд рудокопов требовал сохранения сознания. Теперь стало понятно, почему Ускана, или как называли её гномы, Утена, угоняла в Торгрийские горы только женщин и детей валвилцев – она опасалась мятежа среди пленных альвов. Тут же прохаживались многочисленные охранники и надсмотрщики. Стоило кому-то из невольников остановиться для отдыха, как кожаная плеть со свистом опускалась на спину бедняги. В безжизненных желтых глазах солдат не было ни капли жалости.
– Сволочи! – зло выдавил Эльгран. – Надо перебить стражников и освободить рабов!
– Не сейчас, – жестко возразил Конан.
– Но там наши родные! – не унимался охотник. – Быть может, их пригнали из окрестностей Марилена! Я их не брошу…
– Успокойся! – прикрикнул на альва киммериец. – Таких шахт в Торгрии сотни. Всем невольникам не поможешь. Победим ведьму, и гномы сами освободят пленников.
– А если добавить цветок в воду охранников? – предложил Ивон.
– Это ничего не изменит, – проворил северянин. – Мы лишь привлечем внимание яберки. В гневе колдунья будет способна уничтожить и рудокопов и солдат. Спешить нельзя. Неужели я должен учить альвов терпению и выдержке?
– Извини, – опустил взгляд Эльгран,
Варвар повернулся к Джаму и тихо спросил:
– Ты знаешь, куда идти?
Впервые в глазах проводника Конан заметил растерянность. Мальчишка удивленно осматривал шахту. Неопределенно пожав плечами, торгриец произнес:
– Здесь все так изменилось… Пять лет прошло. Да и, признаться честно, дальше мы с отцом не ходили. Он показал мне тоннель и сказал, что это дорога к Соладу.
– Понятно, – вымолвил киммериец, – мы нуждаемся в новом проводнике и у меня есть блестящая идея.
– Какая? – поинтересовался советник королевы.
– Пора проверить слова Альфрака. Вдруг Цветы Возрождения нам не помогут и это лишь уловка ябера, – ответил северянин. – Дайте мне флягу с водой.
Варвар взял емкость, осторожно достал из сумки один из цветков и бросил его внутрь. Взглянув на спутников, Конан улыбнулся и проговорил:
– Ждите меня здесь.
Выбрав подходящий момент, киммериец исчез в коридоре, по которому отряд пришел в шахту. Быстро добежав до того места, где альвы оставили стражников, Конан остановился возле связанных гномов, которые еще не пришли себя и лежали без движения. Склонившись над одним из них, северянин вытащил кляп изо рта, разжал губы торгрийцу и влил в рот несколько капель воды из фляги. Два сильных удара по щекам привели солдата в чувство. Бедняга закашлял, поперхнулся, но жидкость проглотил. Варвар сорвал повязку с глаз воина. Это было достаточно рискованно, однако другого выхода из сложившейся ситуации Конан не видел. На киммерийца смотрели испуганные, удивленные карие глаза. Разум вернулся к гному, а значит, волшебник не солгал.
– Где я? – с трудом выдавил охранник.
– В пещерах, недалеко от Солада, – пояснил киммериец.
– Ты говоришь по-валвилски? – с изумлением заметил солдат.
– Соображаешь, – усмехнулся северянин. – Это радует. Как твое имя?
– Медес, – проговорил торгриец. – Но что происходит, откуда здесь люди?
– Долгая история, – вымолвил варвар. – Вашу страну захватила злобная ведьма. Она заколдовала все источники, и гномы превратились в бездушных, безмозглых кукол. Я только, что тебя освободил, но чтобы победить волшебницу, мне необходимо попасть в столицу.
– Звучит неубедительно, – недоверчиво произнес воин.
– Согласен, – кивнул головой Конан. – Попытайся вспомнить, где ты был в последние дни. Может, это послужит доказательством правдивости моих слов.
– Не получается, – удивленно сказал солдат.
– То-то же, – назидательно заметил киммериец, развязывая пленника.
Торгриец встал, расправил плечи, огляделся по сторонам. Его взгляд невольно упал на второго охранника. Посмотрев на северянина, он спросил:
– Блис тоже заколдован?
– Конечно, – проговорил варвар, – я оглушил вас, когда прорывался к шахте. «Потерявшие душу» не очень подвижны, их действия замедленны.
– Как ты нас назвал? – испуганно уточнил Медес.
– Так вас называют уцелевшие гномы, – вымолвил Конан. – Их осталось немного, и они прячутся в заброшенных пещерах. С одним из них ты скоро познакомишься. А теперь ответь на мой вопрос: знаешь дорогу к Соладу?
– Если мы недалеко от города, то знаю, – произнес воин. – Но сначала помоги моему товарищу! Не бросать же его здесь?
